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在听完袁天罡如判决般的话后，耶律质舞身形晃动差点倒在地上，心中只感到绝望。
她仿佛已经看见了母后述里朵血溅五步的凄惨下场。
“难道，真的无法挽回了吗？”
然而，袁天罡的话锋却在此刻微妙地一转，那低哑的声音里似乎带上了一丝难以捉摸的意味：
“不过……”
耶律质舞猛地抬头，灰败的眼眸中重新燃起一丝微弱的希望火苗，紧紧盯着那张森罗面具，生怕错过一个字。
“本帅，也可以给她一个机会。”
袁天罡缓缓道，目光如同实质般落在耶律质舞身上。
“而这个机会的关键，在于你。”
“我？”
耶律质舞一怔，随即像是抓住了救命稻草，不顾一切地以头抢地，发出沉闷的响声：“我愿意！只要能让母后活命，无论任何事情，质舞都愿意做！万死不辞！”
袁天罡微微颔首，似乎对她的反应并不意外，他负手踱了一步，望向厅外隐约可见的宫阙飞檐：
“如今国朝新立，万象更新。然，当今陛下何等圣武雄才，有兴盛大唐、廓清寰宇、开疆拓土之志。”
“四海虽定，暗流未息；北疆虽平，西陲未安。不久的将来，大唐兵锋必将再指他方。”
“届时，需要有人行走于阴影之中，刺探军情，清除障碍，行不便明面所为之事。”
“这些事，需要最锋利的刀，最隐秘的刃，也需要，最能承受黑暗与血腥之人。”
袁天罡转回身，目光冷厉非常，直直刺向耶律质舞：“你能做的，便是召集契丹旧部中尚可驱策之人，加入不良人，充作暗探、死士。”
“用你们的命，去为大唐扫平前路的荆棘，用无止尽的杀戮和功劳，来换取述里朵残喘苟活。”
他顿了顿，语气中透出一丝连他自己都未曾察觉的、久远而疲惫的意味：
“你会面对无止尽的杀戮，潜入最危险的敌境，双手沾满或许无辜、或许有罪的鲜血。”
“这个时间，可能是十年，二十年，甚至数十年之久，直到你杀到麻木，杀到忘记自己为何而杀，只剩下本能。”
袁天罡的眼前，仿佛掠过了自己漫长生涯中的某些片段。
在武则天时期，只因目睹太多阴祟诡诈、双手沾染太多洗不净的鲜血而心生厌倦，他选择弃官离去，离开不良人。
那时，袁天罡也曾感到一种深入骨髓的疲惫。
最后，是因为樊巧儿那双渴望盛世安宁的眼睛，因为她所期望的那个海晏河清的大唐，他才重新披上了这身文武袖，戴上了这副面具，继续在这条布满荆棘与黑暗的道路上走下去。
他太知道这种“杀到麻木”的感觉了，那是一种将人性一点点磨灭，最终只剩下任务和职责的空洞。
耶律质舞听着袁天罡的描述，娇躯微微颤抖。
但随即，她想起了母后述里朵看向自己时，那偶尔流露出的、超越母爱的野心与期盼。
想到了父汗在得知可以活命时的如释重负；想起了草原上那些依赖契丹王庭的部族子民……
最终，她深深地吸了一口气，压下所有的恐惧和彷徨，用一种近乎斩断自己所有退路的决绝，再次重重叩首，额头触及冰冷的地面，声音微颤：
“质舞，答应！只要能保下母后性命，质舞愿入不良人，为陛下、为大帅手中之刃，百死无悔！纵使永堕无间，亦无所怨！”
袁天罡静静地看着她，片刻后，点了点头。
他出手如电，指尖带着凝练的气劲，在耶律质舞周身要穴连点数下。
“嗤嗤”几声轻响，那几枚封住她修为的金针被一股巧劲逼出，落入袁天罡掌中。
耶律质舞只觉得周身一松，被封堵的内息终于重新开始缓缓流转，虽然伤势依旧沉重，但至少恢复了行动和能力。
袁天罡将金针收起，负手于后，不再看她，只是淡淡地说了一句：“跟上来。”
随即转身便向厅外走去。
耶律质舞挣扎着从地上爬起，按着依旧剧痛的肩膀，看着那道背影，迟疑了一瞬，最终还是咬了咬牙，步履有些踉跄地跟了上去。
她跟着袁天罡，穿过不良人衙门内几条曲折回廊，来到一处更为偏僻的院落前。
院门看起来普普通通，甚至有些破旧。
然而，当袁天罡推开门扉的瞬间，一股与不良人整体阴森肃杀氛围格格不入的、近乎“鸡飞狗跳”的热闹气息扑面而来。
只见院内，四大尸祖赫然在场，正围坐在一个咕嘟咕嘟冒着热气的铜锅旁，显然是在涮火锅。
阿姐正踮着脚，试图从焊魃那巨大的手掌里抢走最后一颗看起来格外饱满的肉丸，嘴里嚷嚷着：“额滴！这是额滴！”
焊魃则小心翼翼地护着肉丸，庞大的身躯努力躲闪着阿姐的“攻击”，憨厚的脸上满是无奈，瓮声瓮气地说：“我锤的肉丸，我下的锅，我忙前忙后，这第一口应该是我的。”
侯卿则是一副优雅从容的模样，正用一柄小玉扇轻轻扇着风，试图驱散飘向他的火锅水汽，眉头微蹙，似乎觉得这烟火气玷污了他的“高雅”。
他手边还放着一本疑似乐谱的册子。
而降臣最为离谱，她不知从哪儿弄来一套不伦不类的女官服饰穿在身上，却坐没坐相，一只脚还踩在凳子上，正用筷子敲着碗沿，发出不成调的节奏。
嘴里哼着荒腔走板的小曲，眼神迷离，显然已经几杯酒下肚，处于微醺状态。
袁天罡的突然出现，让院内热烈的气氛瞬间凝固。
四大尸祖的动作齐刷刷地停了下来。
下一刻，只见四人以惊人的速度整理仪容，焊魃放下肉丸，侯卿合上玉扇起身，降臣赶紧把脚放下试图捋平衣服上的褶皱，阿姐也跳回原位站好。
四人动作整齐划一，面向袁天罡，拱手躬身，异口同声，语气里带着显而易见的恭敬：
“大帅！”
袁天罡对于眼前这副场景似乎早已习以为常，连眼神都没有多波动一下，只是微微颔首。
他的目光越过四人，落在了为首的降臣身上，用他那特有的低沉嗓音说道：
“降臣。”
降臣立刻应道：“属下在！”
脸上那点微醺的红晕都瞬间褪去了不少。
袁天罡侧身，让出身后的耶律质舞：“以后，她归你统领。”
降臣闻言，那双妩媚又带着几分邪气的眼睛立刻亮了起来，好奇地上下打量着耶律质舞。
尤其是在她破损衣物下露出的雪白肌肤和狰狞伤口上停留了片刻，眼神中闪过如同发现新奇玩具般的感兴趣意味，嘴角勾起一抹玩味的笑容：
“哟？新来的小妹妹？还是契丹的小公主？有意思，放心，跟着姐姐我，绝对亏待不了你。”
袁天罡离去后，院内那片刻的肃静瞬间又被打破。
降臣像是完全没看见耶律质舞身上的伤和狼狈，热情洋溢地一把将她按在桌旁的空位上，动作快得让她来不及反应。
“来来来，小妹妹，别愣着呀！”
降臣变戏法似的摸出一副干净的碗筷塞到耶律质舞手里，那双狐狸般的眸子弯起，闪烁着狡黠的光。
“瞧你这小脸白的，肯定饿坏了吧？快尝尝姐姐我的手艺，这锅底可是我特制的，大补！”
说着，她便不由分说地夹起几片涮好的肉和一些说不清是什么、但看起来颜色颇为奇特的菌菇，堆满了耶律质舞面前的碗。
焊魃憨厚地笑着，默默将一盘刚下锅、看起来最正常的鲜嫩羊肉推到耶律质舞手边。
侯卿则依旧保持着那份优雅的疏离，但眼神也若有若无地瞥向她，似乎在观察她的反应。
阿姐更是直接凑了过来，几乎把脸贴到耶律质舞面前，大眼睛眨巴着，满是期待：“快次快次！可香咧！”
被四双风格各异、但同样透着诡异和期待的眼睛盯着，耶律质舞只觉得头皮发麻，比面对千军万马压力还大。
她看着碗里那色泽可疑的食物，喉头动了动，但想到自己如今的处境和母后的性命，终究还是咬了咬牙，拿起筷子，夹起一块肉，闭着眼塞进了嘴里。
预想中的怪味并未出现，反而是一股难以言喻的、混合了多种香料和药材的浓郁鲜香在口中炸开，意外地，还不错？
她愕然地睁开眼。
“怎么样？没骗你吧？”
降臣得意地扬了扬下巴，随手又给自己倒了一杯酒。
耶律质舞没有回答，只是默默地、加快了进食的速度。她确实饿了，而且，这或许是她在踏入未知黑暗前，所能感受到的最后一点人间烟火气了。
当然，饭后见小人的事情就不提了。
—————
另一边，袁天罡离开了不良人衙门，身形几个起落，便已置身于皇城之内。
行走在修缮一新的宫阙廊庑之间，目光所及，是巍峨的殿宇，高耸的飞檐，朱红的廊柱，以及训练有素、肃然侍立的宫廷禁卫。
虽比不得开元全盛时的极致奢华，但那股庄严肃穆、威加海内的盛世气象已然重现。
工匠们的敲打声依稀从远处传来，那是仍在进行的后续营建，一切都透着蓬勃的生机。
看着这熟悉的唐宫景象，感受着这来之不易的安定，袁天罡面具下的眼神流露出难以掩饰的欣慰与释然。
三百年的执着，无数的心血与牺牲，似乎在这一刻都有了回报。这，正是他梦寐以求想要看到的画面。
然而，在这欣慰释然之下，却始终缠绕着一丝无法驱散的沉重，如同殿宇角落挥之不去的阴影。
他来到皇帝日常处理政务的偏殿外，经太监通禀后，缓步走入。
殿内，李星云正伏于御案之后，批阅着堆积如山的奏章。
他并未穿戴冕服，只一身简单的玄色常服，但眉宇间已自然流露出一股执掌乾坤的威严。
听到脚步声，他头也未抬，朱笔依旧在纸上游走，只是淡淡问道：
“事情办完了？”
“回陛下，已按旨意安置。”
袁天罡拱手，声音平稳。
他恭敬地站立在丹陛之下，身形挺拔如松，却罕见地没有像往常那样立刻隐入阴影或静立待命。
殿内陷入一片寂静，只有纸张翻动和朱笔划过的细微声响。
良久，袁天罡似乎下定了决心，再次开口，声音里带上了一丝几不可察的迟疑：“陛下，臣……有一件事，憋在心里很久了，不吐不快。”
李星云批阅奏章的动作微微一顿，终于抬起头，目光落在袁天罡身上，带着一丝探究：“哦？袁卿有何疑问？”
袁天罡抬起眼帘，看了一眼左右侍立的宫女太监。
李星云会意，摆了摆手，淡然道：“都退下。”
“是。”
殿内侍候之人躬身应命，鱼贯而出，轻轻掩上了殿门。
偌大的宫殿，此刻只剩下君臣二人。
袁天罡深吸一口气，迈步上前，踏上了那汉白玉的台阶，直至御案前三步之遥。
他几经犹豫，最终还是撩起衣摆，对着御案后的李星云，直接跪下，五体投地。
这个动作，比他平日行礼更加郑重，甚至带着一丝难以言喻的惊慌和恳切。
难以想象，经历了三百年岁月的袁天罡，也会有如此表情，他的心，早已经乱了。
甚至，他早就想好了自己的罪名，欺君罔上，妄疑神器，大不敬！
他抬起头，面具后的目光复杂地望向李星云，那总是低沉平稳的声音，此刻竟带上了一丝微不可查的颤抖：
“臣……臣就是想问问，陛下可以不答……”
他停顿了一下，似乎用尽了全身的力气，才将那句盘桓心底已久的话问出了口：
“敢问……臣那个，不成器的殿下……去了何处呢……”
话音落下，殿内一片死寂。仿佛空气仿佛都凝固了，只有袁天罡那略显粗重的呼吸声。
风吹过屋檐上的宫铃，一如袁天罡此时的心境，叮当作响。
李星云死死的盯住袁天罡，仿佛过了许久，他突然轻笑一声：“呵！”
“袁卿，这句话，朕还以为你会在心里藏一辈子！”
(本章完)
