第九回响 第185章 猜忌

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林恩城东区，橡树街六号。

从外面看，这只是一栋略显古旧、爬满枯萎藤蔓的三层砖石建筑，与周围那些在工业烟尘中沉默挺立的仓库和公寓楼没什么不同。褪色的招牌上写着“霍雷肖古典文学与地理协会”，字迹斑驳，门廊的灯罩积着厚厚的灰，仿佛已经半个世纪没有亮起过。

但在地下，穿过一道伪装成书架后墙壁的暗门，沿着螺旋向下的石阶走约莫五分钟，景象便截然不同。

秘序同盟林恩分部的核心议事厅，位于地下深处。这里没有蒸汽管道，没有煤气灯刺鼻的气味，取而代之的是墙壁上嵌入的、散发着稳定柔光的月光石，以及空气中常年弥漫的陈旧羊皮纸、干燥草药和上好墨水混合的沉静气息。议事厅呈圆形，拱顶很高，四壁是直达顶部的深色木制书架，塞满了密密麻麻、书脊磨损的典籍、卷轴和用皮革与黄铜封存的盒子。中央一张巨大的橡木圆桌，桌面上天然的木纹如同古老的河流，见证了无数次的密谈与争执。

此刻，圆桌周围坐了七个人。

坐在主位的是一位头发银白、梳得一丝不苟的老妇人。她穿着样式古朴的深紫色长裙，颈间挂着一枚镶嵌着暗蓝色宝石的银质项链，手指纤细，正轻轻摩挲着一枚放在面前羊皮纸上的、边缘有些烧焦的黄铜徽章——那是属于陈维的秘序同盟正式成员徽章，是艾琳在被迫撤离霍桑古董店前，拼死从废墟中带出的少数物品之一。

她是伊莎贝拉·冯·克劳馥，秘序同盟林恩分部的现任首席理事，一位在“万物回响”道路上走了很远、以智慧和谨慎著称的长者。

她的左手边，坐着艾琳·霍桑。艾琳的脸色依旧苍白，肩部的伤口被仔细包扎在素色的衣裙下，但脊背挺得笔直。她灰绿色的眼眸低垂，盯着面前空无一物的桌面，仿佛那上面有别人看不见的东西。她的沉默，像一层薄冰，覆盖着其下汹涌的暗流。

艾琳旁边是尼克莱·伏尔科夫，一位身材高大、留着浓密褐色胡须的中年男子，他是同盟内“引导派”的中坚，也是维克多教授多年的朋友。此刻，他眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。

圆桌另一侧，气氛则截然不同。以拉尔夫·温斯顿为首的三位理事，构成了相对保守的“控制派”。拉尔夫是个精瘦的男人，戴着一副金丝边眼镜，镜片后的眼睛细小而锐利，像能解剖人心的手术刀。他面前摊开放着好几份报告，上面是密密麻麻的字迹和潦草的批注。

还有一位是记录员，坐在稍远的阴影里，面前摊开厚重的记事簿，羽毛笔悬停在空中。

“……综上所述，”艾琳的声音响起，打破了长久的沉默。她的声音有些沙哑，但异常清晰，每一个字都像是从冻结的河面上凿下来的冰，“陈维、维克多教授、巴顿先生、索恩副组长，以及赫伯特先生和罗兰特使，在城东墓园下的古代遗迹中，为中断静默者与衰亡之吻联合进行的危险仪式，付出了难以想象的代价。陈维最终以自身为引，可能触发了某种古老的防御机制，暂时阻止了灾难。但他们六人……目前全部失联，生死未卜。”

她顿了顿，放在膝上的手微微收紧。“根据我最后感知到的波动，以及遗迹后来发生的能量坍缩和规则紊乱现象判断……生还几率，极低。”

最后四个字，她说得很轻，但落在寂静的议事厅里，却重若千钧。

尼克莱的拳头猛地砸在桌面上，发出“咚”的一声闷响。“‘极低’？艾琳，那是维克多！是巴顿！还有那个孩子！我们的人！同盟就这么干坐着，用冷冰冰的‘极低’两个字来总结？！”

“尼克莱理事，请注意你的情绪和措辞。”拉尔夫·温斯顿扶了扶眼镜，声音平缓，却带着一种不容置疑的冷硬，“艾琳女士只是陈述她所知的事实。我们都很悲痛，但悲痛不能代替理智的分析和决策。维克多教授的失踪……本身就存在诸多疑点。”

“疑点？”尼克莱瞪向他，“什么疑点？维克多为了调查真相，几乎把命都搭上了！”

“正是如此，才更值得深思。”拉尔夫不疾不徐地翻开面前的一份报告，“根据艾琳女士早些时候的口述，以及我们后续从秩序铁冕内部有限渠道获得的信息拼凑，维克多教授似乎……对‘第九回响’相关的某些禁忌知识，了解得过于深入了。甚至可能，早就有所接触。他在遗迹中的行为，究竟是为了阻止仪式，还是为了……其他目的？比如，接触那个被封印的‘第九回响’空洞？”

“荒谬！”尼克莱怒道，“你这是污蔑！”

“是合理的怀疑。”拉尔夫寸步不让，“还有那个陈维。他的成长速度快得异常，对第九回响的感知和共鸣更是前所未有的。他的家传古玉……艾琳女士，你确定那只是普通的古老遗物吗？它是否可能，本身就是第九回响的某种……碎片？或者钥匙？”

所有人的目光，瞬间集中到艾琳身上。

艾琳抬起头，灰绿色的眼眸迎向拉尔夫审视的目光，没有任何躲闪。“古玉的来历，陈维自己也在探寻。但它数次在危机中保护了他，也保护了我们。在对抗静默者和衰亡之吻的过程中，陈维的贡献有目共睹。没有他，林恩城可能已经陷入更大的灾难。”

“贡献确实存在，但风险同样巨大。”拉尔夫指向另一份文件，“因为他，霍桑古董店被毁，我们损失了一个重要的据点和大批研究资料。因为他，秩序铁冕第七行动组近乎全灭，副组长索恩失踪，这导致我们与秩序铁冕本就微妙的关系更加紧张。现在，连维克多教授这样的资深成员也卷入其中，下落不明。他的‘变量’特质，正在将越来越多的人和事拖入不可预测的漩涡。”

“所以你的意思是，我们应该像静默者一样，清除‘变量’？”尼克莱的声音冷了下来。

“我从未这样说。”拉尔夫摇头，“但我们必须评估风险，采取更审慎、更……可控的措施。如果陈维或者维克多教授真的幸存，并被找到，同盟必须确保他们处于严密的监控和保护之下，他们的知识和力量，必须被引导，而非放任。”

“监控？保护？还是囚禁？”尼克莱冷笑。

议事厅内的气氛陡然变得剑拔弩张。

“够了。”

首席理事伊莎贝拉终于开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了所有的争论。她银白色的头发在月光石的光晕下仿佛闪着微光，深邃的眼眸缓缓扫过众人。

“悲痛与猜忌，都无法带回我们的同伴，也无法解决我们面临的危机。”她拿起面前那枚烧焦的黄铜徽章，指尖轻轻拂过上面的星象与钥匙图案，“陈维·李，以预备成员身份加入，在极短时间内晋升正式成员，并在多次危机中展现出非凡的勇气、智慧和对‘平衡’的潜在理解。他中断了一场可能波及整个林恩城的灾难性仪式，这是不容否认的事实。”

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她顿了顿，目光落在艾琳身上：“艾琳·霍桑女士，作为引路人和并肩作战的同伴，你的判断和付出，同盟铭记于心。”

这算是……嘉奖？艾琳的嘴唇动了动，却什么也没说。这种官方措辞下的“铭记”，在此刻听来，只觉得空洞而寒冷。

伊莎贝拉继续道：“维克多·兰斯教授，多年来为同盟的研究和传承做出了卓越贡献。他的失踪，是同盟的巨大损失。无论真相如何，在获得确凿证据之前，他仍是值得我们尊敬和努力寻找的同伴。”

尼克莱的脸色稍缓，拉尔夫则微微抿紧了嘴唇。

“然而，”伊莎贝拉话锋一转，声音里多了几分沉重的分量，“拉尔夫理事的担忧，并非全无道理。第九回响的禁忌，静默者的阴影，衰亡之吻的疯狂，还有那潜藏在历史尘埃下的‘旁观者’……我们面对的迷雾太深，暗流太急。陈维，以及与他相关的一切，确实带来了前所未有的‘变量’。同盟的宗旨是探寻真相、守护平衡，而非盲目冒险。”

她将徽章轻轻放下：“因此，我提议，并提请核心议会审议：”

“一，正式追认陈维在此次事件中的功绩，将其事迹载入同盟档案，并……追授‘星火守护者’荣誉称号。”——这是同盟内部对牺牲或有重大贡献成员的一种纪念性荣誉。

“二，成立专项调查与救援小组，由尼克莱理事牵头，尽一切可能，搜寻维克多教授、巴顿先生、索恩副组长、赫伯特先生、罗兰特使，以及……陈维的下落。活要见人……”她沉默了一下，“……死要见尸。”

“三，即刻起，将‘第九回响’相关研究、‘静默者’历史再评估、以及陈维及其关联物品的保密等级，提升至最高级‘缄默’级别。未经核心议会半数以上理事批准，任何成员不得擅自调查、传播或采取行动。”

“四，加强对现有成员，特别是与陈维、维克多有过密切接触成员的观察与保护。同盟将动用资源，确保类似霍桑古董店的损失不再发生。”

提议说完，议事厅内一片寂静。

嘉奖与猜忌，缅怀与戒备，被巧妙地编织在了一起。追授荣誉，是对过去的肯定；提升保密等级和加强监控，是对未来的防范。

尼克莱张了张嘴，似乎想反驳第三条和第四条，但看到伊莎贝拉平静却不容置疑的眼神，又看了看艾琳苍白沉默的脸，最终只是沉重地叹了口气。

拉尔夫脸上则看不出太多表情，只是微微颔首：“首席理事的提议，兼顾了情谊与责任，我附议。”

“附议。”

“附议……”

其他几位理事也陆续表态。记录员的羽毛笔在纸上发出沙沙的声响，将这些决定镌刻入同盟的历史。

“艾琳女士，”伊莎贝拉看向一直沉默的艾琳，“你对这些安排，有什么意见？”

艾琳缓缓抬起眼帘。她的目光扫过圆桌上一张张或熟悉或疏离的面孔，扫过那枚属于陈维的、边缘焦黑的徽章，最后落在伊莎贝拉深邃的眼眸里。

“我只有一个请求。”她的声音很轻，却带着一种不容动摇的坚定，“调查与救援小组的行动，我要参与。无论是寻找教授，还是……其他人。没有人比我更熟悉他们最后消失的地方，也没有人比我……更想找到他们。”

伊莎贝拉凝视了她片刻，缓缓点头：“可以。你作为尼克莱理事的副手参与。但必须遵守小组的一切纪律和安全规定。”

“是。”艾琳低下头。

“那么，如果没有其他事，今天的会议就到这里。”伊莎贝拉站起身，银白色的长发如瀑布般垂落，“诸位，记住，我们探寻的是真理，守护的是平衡。在这条布满荆棘的路上，信任与谨慎，同样不可或缺。愿智慧指引我们。”

理事们陆续起身离开。尼克莱走到艾琳身边，想说什么，最终只是用力拍了拍她的肩膀。拉尔夫收拾好文件，经过艾琳身边时，脚步微顿，低声道：“霍桑女士，节哀。也希望你……以同盟的利益为重。”

艾琳没有回应，仿佛没有听见。

很快，议事厅里只剩下她和那位年迈的首席理事。

伊莎贝拉没有立刻离开，她走到巨大的书架前，抽出一本厚重得惊人的、封面是某种暗色皮革的古书，轻轻拂去并不存在的灰尘。

“艾琳，”她背对着艾琳，声音在空旷的议事厅里显得有些飘渺，“霍桑家族的血脉里，流淌着‘镜海’的深邃，也背负着古老的守望之责。你比任何人都清楚，有些门一旦打开，就无法轻易关上。陈维……他或许无意中，已经站在了那扇最危险的门前。”

艾琳的手在袖中微微攥紧。

“同盟的决定，或许冰冷，但这是为了在风暴中保存火种。”伊莎贝拉转过身，苍老的眼眸中蕴含着复杂难明的光，“你坚持要去找他们，我不阻拦。但我要你答应我一件事。”

“您说。”

“如果……如果你真的找到了陈维，或者维克多，而他们……已经不再是‘他们’了。”伊莎贝拉的声音很低，带着一种沉重的宿命感，“如果‘桥梁’已然倾覆，或者‘知识’滑向了疯狂……你知道该怎么做。为了他们曾守护的一切，也为了……不让更可怕的东西，通过他们来到这个世界。”

艾琳的身体猛地一僵。她听懂了话里的含义。那不是救援的命令，那是……必要时予以“净化”或“终结”的授权。

冰蓝色的寒意，瞬间从脚底蔓延到头顶。

伊莎贝拉看着她瞬间苍白的脸，轻轻叹了口气，将那本古书放回原处。“这只是最坏的打算。但愿……不会用到。”

她缓步走向出口，在门口停下，回头看了艾琳最后一眼：“记住，孩子，有时候，最大的慈悲，恰恰是最彻底的决绝。”

脚步声消失在螺旋石阶的方向。

偌大的议事厅，只剩下艾琳一人，站在冰冷的月光石光芒下，站在象征着无数秘密与智慧的古老书架之间。

她缓缓伸出手，拿起桌上那枚属于陈维的焦黑徽章。黄铜冰凉，边缘的烧灼痕迹刺痛指尖。

嘉奖？猜忌？

她忽然觉得无比疲惫，也无比……清醒。

同盟的震动，人心的浮动，都在这地下深处悄然发生。而她要做的，不是在这里咀嚼这份复杂难言的滋味。

她要回到地面上去，回到那片被迷雾、鲜血和未知笼罩的黑暗中。

去找他们。

无论前方是星光，还是更深的永夜。