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“棉花一摘下来就赶紧卖掉。”
石明越临出门前不忘叮嘱，“每天中午都有作坊的马车过来收，价钱都差不多。咱们这没法给棉花脱籽，留久了受潮发霉，可就一文不值了。”
近来，四处奔走的收棉商人越来越多，有些农户便动了心思，想把棉花囤积起来，待价而沽。
石明越却认为此举毫无必要。
眼下的棉价已经不菲，一亩地的收益远超种粮，若是一味贪心，最后砸在自己手里，那才是追悔莫及。
“我晓得。”石养山心里有数，“我摘一筐就卖一筐，最好直接在地头就清空，一朵都不带回家里来。”
他虽然觉得今年的棉价不如去年京城那般高昂，但也明白，如今遍地都是棉田，产量上来了，价格自然会回落，这是理所当然的事。
……
与此同时，在遥远的朔州北部，广袤的田野已化作一片雪白的海洋。
棉花竞相绽放，如繁星般点缀着大地。
杜书紧随在主人杜芳身后，巡视着杜家的棉田，他兴奋地禀报道：“郎君，从已经采摘的几百亩地来看，今年棉花大丰收已是板上钉钉。我们府上先前投下的本钱，今年一年就能尽数收回，明年起，便是纯赚了！”
放眼望去，田垄之间，是密密麻麻埋头采摘的劳力。
与其说他们是奴仆，不如说是战俘。
这些人大多是薛延陀各部的俘虏，在早前的战事中被李客师、契苾何力等将领俘获。
按李想最初的计划，这些胡人本该被安置到江南或岭南。
然而，朔州勋贵们的棉田实在太过缺少廉价劳力，最终，近八万薛延陀俘虏便留在了这里。
“燕王殿下在这种关乎根本的大事上，果然信守承诺。”
杜芳心中感慨万千，为自己当初力排众议，将家族资源重注于朔州棉田的决定而感到庆幸。
有了这个成功的开端，想必明年投身棉花种植的世家会更加踊跃。
他很清楚，仅朔州这一处产业，便能为杜家带来至少几万贯的年收入。
这还仅仅是第一年，若能年年如此，杜家在长安城中的地位，必将因此而水涨船高。
“确实如此。”
杜书对那些从长安前来朔州投资棉田的世家大族的心态洞若观火，“就说那分离棉籽的机具，过去其制造之法乃是燕王府的独门绝技，别家作坊根本无从仿效。”
“王府若是有心保密，外人甚至连其构造都无缘一见。可现在，为了推动棉田的普及，王府的机械作坊竟公然出售此物。”
“价格虽不菲，却也让许多人免去了后顾之忧。”
包括杜家在内的许多家族，起初最大的顾虑便是棉花去籽的技艺完全由燕王府掌控。
这意味着什么？
各家辛劳所得的棉花，除了卖给燕王府的作坊，别无出路，否则只能眼看其腐烂。
这种被人扼住咽喉的滋味，谁又能甘之如饴？
但今时不同往日了。
仅朔州一地，从事棉花脱籽的作坊已不下十家，织造棉布的作坊更是林立，更有数不清的商贩穿梭其间，深入田间地头收购棉花。
可以说，燕王府为了推广棉花，是主动放弃了独占整个产业的巨大利益。
“是啊，经此一事，燕王殿下在京城中的地位只会愈发坚不可摧了。”
……
“温郎君，您此番回了长安，开春后还会再来吗？”
朔州马车站，一群蜂农围着温尔，满是不舍。
在过去的一年里，温尔引领他们走上了专业养蜂的道路，使朔州的蜂农户数激增至数十家，且仍在不断壮大。
这些因棉花蜜而富裕起来的农户，对温尔的感激之情溢于言表。
“各位放心，春耕之前我必会返回。”温尔安抚众人道，“据我所知，来年朔州的棉花种植规模至少要再扩大三成。届时，此地将成为大唐的棉花之心，养蜂一道大有可为。”
“我这次回去，便会向书院提议，在朔州设立一个棉花研究所，统筹所有与棉花相关的研究，自然也包括我们的棉花蜜。”
温尔心中早有盘算。
棉花在未来大唐百姓的生活中，必将占据举足轻重的地位。
无论是棉种改良、增产技术、病害防治，还是加工工艺，乃至依附于棉花产业的养蜂业，都前景无限。
而他作为这个棉花研究所的倡议者，在未来的新机构中，定然能谋得一席之地。
“温郎君，您若能说动观狮山书院农学院在此地建一座蜂蜜作坊，定能为书院赚取不菲的收益。”
一位有生意头脑的蜂农建议道，“我们采出的蜂蜜，眼下都是原样运往长安售卖，未曾深加工。若能在作坊里头，按方配比，添入些许辅料，再用精美的器皿包装，那利润定会翻上几番。”
“说得对！有了专门的作坊，我们养蜂心里也踏实，不必日日担心采出的蜜无人来收。”
众人你一言我一语，纷纷附和。
“诸位的心意我都记下了，回去后自会向许参军呈报。各位且安心等我的好消息。”
温尔见车夫已在频频示意，便不再耽搁，拱手作别后登上了马车，“我们明年再会！”
……
大明宫的化粪池，在建设局匠人们的巧手改造下，焕然一新，悉数化作了能产出沼气的沼气池。
这些新生的洁净之气，通过管道被输送到一盏盏特制的沼气灯中。
这种所谓的沼气灯，构造并不复杂，本质上就是一个让沼气稳定燃烧的装置。
只是此灯虽好，却也有不便之处，那便是点燃之后，若想随意启闭，颇费一番功夫。
即便如此，这无疑也是一项足以载入史册的创举了。
“阿娘，您瞧，这玻璃灯罩护着的就是沼气灯。灯芯是中空的铜管，沼气便从其中涌出。有了它，往后宫里再不怕风雨，也省却了频频更换鲸油蜡烛的烦扰，大明宫自此再无长夜了。”
兕子领着长孙皇后等人在宫中漫步，望着那些首次亮起的沼气灯，言语间满是藏不住的骄傲。
这灯虽非她所造，但出自李想之手，她便觉得与有荣焉。
