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驿栈中一点火光映着门外骑士凶悍的面容。
萧弈没有畏惧，反而主动探问。
“敢问一会要来的可是当年讨平三镇、先登河中的曹节帅？”
“不错，你竟有些眼识？”
“曹节帅威名，军中谁人不知？卑职仰慕已久。”萧弈一报拳，作敬佩之态，问道：“将军在节帅麾下，亦是英雄，敢问大名？”
“某乃节帅帐前牙将，曹力，奉命打前站。”
“一路辛苦，我这便安排，不耽误节帅歇息。”
“速度快。”
曹力冷峻地一点头，径直扯过缰绳。
“走！去回报刘使君，韦城驿可宿！”
马蹄顷刻远去。
萧弈稍松一口气，迅速清理了尸体。
他还不慌不忙收缴了穆功的牌符，拿回那一袋黄金。
“铁牙、展昭，你们到厨房生火烧水，用煤灰把脸抹了。”
“可我不会……”
“随俺来吧你！”
吕酉道：“都头，我做菜手艺还行。”
“先把血迹泼了，门窗打开透气，支几个火盆来。”
不多时，如雷的马蹄声由远及近，一支百余人的骑兵队伍涌至驿馆外，动作迅捷地控制住各处要道，戒备森严。
兵士们簇拥着一名大将翻身下马，大步到了驿栈门前。
曹威约摸四十多岁，甲胄外罩着厚实的大氅，身量不算太高，步履沉稳，肩背宽阔，自有久经沙场淬炼出的威严气度。
他面容棱角分明，皮肤黝黑，胡子短硬粗糙，一双眼睛亮得慑人，开阖之间精光四射，不愧是弓弩手出身，只是眼神带着思虑之色，似有莫大的忧心之事。
萧弈迎上，抱拳道：“控鹤卫左厢副都头萧弈，参见曹节帅。”
“嗯。”
曹威略一点头，本待径直入堂。
可当他的目光如有实质般扫过，最后还是定格在萧弈身上，多问了一句。
“国舅的人？何事在此？”
萧弈暗忖，自己好奇曹威北上原由，曹威又何尝不好奇自己的差事？
脑中瞬间闪过各种说词，他决定实话实说，以免弄巧成拙。
“卑职奉命往澶州公干，路过此处，恰遇顽贼。”
“是何顽贼？”曹威眼中明显有思忖之色，脸上却看不出喜怒，道：“尸体在何处？带路。”
萧弈正要应对，有人开口了。
“节帅，明早还得赶路，何必为这点微末小事劳神？国舅麾下，自能料理干净。”
说话的是曹威身后一名副将。
这人猿身豹脸，左颊有一道箭疤，眼神尖如鹰隼，眼尾上挑，显得严厉、紧绷，精制的盔甲下穿的是一件锦袍，边角露出漂亮的花纹。
萧弈觉得那锦袍的花纹眼熟，在哪见过？
是被史弘肇扒下来的、皇帝赐给伶人的锦袍。
也就是说，这是个天子近臣。
见萧弈目光看来，对方与他对视一眼，眼神难得有亲善之意。
“宣徽院副使、奉**都副指挥使，刘继荣，你有事可向我禀报。”
“是，见过刘使君。”
刘继荣点点头，抬手引着曹威往楼上去，道：“节帅请。”
萧弈忙道：“厢房已备好了。”
他心想，以刘继荣的官职，没必要与自己这个小小的副都头客气，除非因为是自己人。
却见曹威上楼时，有个牙兵想先上去查探，与曹威轻轻撞了一下，极不默契，甚至可以说是不熟。
老将出远门，贴身护卫竟像是新人？
再仔细一观察，其余几个牙兵的眼神、站位隐隐有监视之态，曹威举止虽威严，眉头却始终微蹙，眼神深处藏着一丝郁结与疲惫。
“敢问节帅，此行往哪个方向？”萧弈语态自然，搭着话，“若是顺路，卑职或可随行一段？”
曹威摆手，不答。
刘继荣反而道：“你去澶州，可随我等到白马津。”
“太好了。”
萧弈心知他们要渡黄河北上，不再多问。
他下了楼，只见奉**骑接管了各个关键位置的守卫，其余人或涌入大通铺，或聚在大堂围着火盆躺下，人困马乏的样子，显然是疾驰而来。
曹力摘了头盔，打了个哈欠，问道：“楼上还有空房？”
“有。”
“你的人住哪？”
“我们到柴房挤挤就好。”萧弈问道：“将军可要喝口酒暖暖身子？”
“拿来吧。”
拍开了剩下的酒坛，分给兵士，两人就倚着柜台喝酒、闲聊起来。
“控鹤卫，你替国舅办事吧？”曹力道：“我有个弟兄，前几天刚调过去。”
“哦？莫非也姓曹，名当？”
“不错。”
“太巧了，正是我们都头，已先走一步，去了澶州。”萧弈脸上浮起笑意，仿佛遇到了同乡好友，问道：“将军与我们都头是兄弟？”
“不是亲兄弟，胜似亲兄弟，都是节帅的孩儿兵，出生入死。”
“那你也是我的阿兄，敬阿兄一碗！”
“哈哈，干了！”
萧弈顺势问道：“阿兄这一趟，也是奉了陛下旨意？”
曹力眉头一挑，道：“你小子竟如此灵通？”
萧弈从怀中拿出那密诏一晃，又收了回去，小声道：“彼此彼此。”
“呵。”曹力讥笑，道：“我干的才是泼天大事。”
见他不说，萧弈继续试探，道：“可我看……曹节帅似有些不情愿？”
“若不是我们这些老兄弟‘劝’着他为官家效力，他这次只怕项上人头不保。呵，怎么说呢，有些往日情面他还未放下，想通就好。”
“最后一口酒。”萧弈举起碗，自然而然道：“阿兄此去邺都，路途还远，不耽误阿兄休息了。”
曹力没察觉他话里的陷阱，随手与他碰了碰碗，一口闷了残酒。
萧弈眼中了然之色一闪而过，离开大堂，走向柴房。
关上门，他脸上的笑意褪去。
他招过手下们，低声道：“再端几盆热水给他们。”
“喏。”
“展昭，你别去，铁牙，你也留下。”
“哦。”
郭信披了盔甲，自觉天衣无缝，也想跟过去，被萧弈叫了回来，他便拉过萧弈，嘀嘀咕咕。
“你听我说，外面是曹威吧？我见过他一次，他以前在阿爷麾下打过仗，对我阿爷服气哩，要不要我去劝降他？甚至他就是去投阿爷的，那接下来的路就好走了。”
萧弈摇头，道：“曹威是去邺都，但恐怕是去刺杀郭节帅。”
“怎么可能？”郭信道：“他与阿爷关系不错，你为何这么说？”
萧弈深深看了郭信一眼，心想，朝廷杀了郭家满门，再派人到邺都，总不能是为了安抚，曹威那样子也不像私自逃出来的。
排除所有可能，只能是刺杀了。
“看我做甚？”郭信道：“你说呗，总有理由嘛。”
“总之我有九成把握。”萧弈道：“这样，你与铁牙先行北上，马不停蹄，以最快的速度到邺都。”
“那你和五……不，晴雯、茗烟怎么办？”
“我会护送他们，你早点到，早点派人来接我们。记住，务必抢先一步见到郭节帅，提醒他提防曹威刺杀。另外，把这封信交给他，这是朝中文官对他的期许，还有这个，你大嫂给你大哥的家书。”
萧弈从怀中拿出信件，递在郭信手中。
“唉，你又不跟我一起走？”
“别废话了，铁牙，你一定保护好他，见到郭节帅，史府的遭遇你自己说。”
“放心，俺有一口气在，这小崽子就死不了。”
“连夜就走，你们带六匹马，借这个通行。”
萧弈又把穆功的牌符、军令一并交在张满屯手中。
他带着二人离开柴房，一路到了马厩。
此时驿栈已被奉**护卫起来，但只防止旁人进来，不拘他们离开。
“我派两人探路、禀报消息。”
“你们自便。”
把张满屯、郭信送到官道上，萧弈给他们各塞了两枚金锭，道：“没时间备行囊，有缺的，你们过了黄河整备吧。”
“不打紧，俺不瞎讲究。”
“我也不讲究，天为盖、地为庐。”
萧弈交代道：“一路小心，大家伙的功业、前程就靠你们了。”
张满屯拍着胸脯，道：“放心！”
“那我阿爷定少不了你的好处。”郭信叮嘱道：“你可得照顾好晴雯、茗烟。”
“好，邺都再会。”
“再会。”
“驾！”
马蹄声远去。
月光下，官道蜿蜒，须臾就不见了那两人的身影。
(本章完)
