钢铁先驱 754 贵族压力 下

任何试图对这次抗议活动提出异议的人，都会遭到全城人的无情嘲笑与严厉指责，被冠上懦夫和逃兵的耻辱名号。就这样，侯爵军愈发坚定了采取这一策略的决心。

至于说服希特家族参战，伯纳德勋爵可谓煞费苦心。除了向他们施加各种压力之外，他还充分施展自己巧舌如簧的本领，试图舒缓帕克勋爵心中对敌人数量优势的深深担忧。

“大人，请您务必相信我们，实在无需为此忧心忡忡……我们对这些黑虫子的行事风格了如指掌！这些胆小如鼠之辈，一旦瞧见我们的大军压境，定会原形毕露。他们所谓的人数众多，不过是徒有其表，毫无实际意义。”

需要说明的是，这里所提及的土著人，其肤色并非真正的黑色。当然，相较于远北地区的锡巴利亚人，他们的皮肤通常确实会略显黝黑一些，但充其量也只是呈现出橄榄色，恰似意大利人或希腊人的肤色。

所以，“黑虫子”这个词汇，更多地是被用作一种贬义词，饱含着对土著人的轻蔑与贬低之意。

此刻，伯纳德勋爵正是带着这般轻蔑的态度，大肆贬低着当地人的战斗力，信誓旦旦地向帕克勋爵保证，勋爵实在是过于偏执了，对手所谓的数量优势，不过是停留在纸面上的虚幻之物，根本无需畏惧。

而他这份自信，一部分源自他自身的盲目自负，另一部分则似乎源于一些表面上的事实。

同琳达小姐一样，伯纳德勋爵也得出了类似的结论，他认定土著人不过是一支只会突袭的力量，缺乏坚定的意志力，根本无法组织起真正有效的抵抗。

“哼！”然而，他的话音刚落，年轻领主身边的马赫特大人便对这样的分析发出了轻蔑的嗤笑。

马赫特大人压根儿就不相信伯纳德勋爵这一番喧闹的夸夸其谈，更对这个狡猾、卑鄙的男人毫无信任可言。

“你对敌人的兵力部署、战斗策略乃至战争的一般规律究竟知晓多少？你不过是个虚伪至极、油嘴滑舌的政客罢了！不懂就别在这里大放厥词，谈论你一无所知的事情！”

“你真的以为我们会蠢到相信每天攻击我们的投石机只是毫无用处的摆设吗？亚历山大费尽心思组建了如此庞大的军队，难道只是为了不战而退，做做样子吗？在你眼中，我们就如同披着人皮，任你随意糊弄的蠢猪吗？你觉得可以随便拿这些荒谬言论来敷衍我们？”

这位老者此番可谓毫不留情，不仅贬低了伯纳德勋爵在军事方面毫无建树，更是借着这机会，将心中长久以来积压的郁闷之气一股脑儿地发泄了出来。

显然，近期发生的一系列事件，以及针对他们所采用的那些卑鄙手段，已然让这个男人愤怒到了极点。

而一旁的凯特领主听到这番激烈的斥责，心中暗叫不好，急忙快步上前阻拦，生怕此事进一步恶化，演变成一场严重的外交事件。

凯特领主接替了伯纳德勋爵这个口无遮拦之人，他说话更加圆润、委婉。先是转身，一脸歉意地向伯纳德勋爵道歉，为马赫特勋爵“过于激动”的行为表示深深的歉意。

而后，他又赶忙指出：

“伯纳德大人，马赫特大人所说的确有其道理。亚历山大绝非轻易相信我们会仅仅带着军队前来，便会吓得落荒而逃之人。您比任何人都更加清楚，倘若亚历山大真想放弃这场争斗，他早就可以拍拍屁股回家了，根本没有理由再折返回来。”

“但他还是这么做了。因为亚历山大绝非那种会轻易退缩的人。他出身于卑微的奴隶家庭，若不是凭借着坚韧不拔的毅力，绝不半途而废的决心，又怎能成为如今让我们如此忌惮的危险人物。面对这样一个危险至极的对手，我们真的能够贸然冒如此巨大的风险吗？您应该记得，尽管我们的兵力是他的五倍之多，但迄今为止，他还从未输掉过一场战斗。”

“……”伯纳德勋爵听闻此言，一时间竟无言以对。

确实，亚历山大的存在，就如同一个挥之不去的幽灵，始终高悬在他心头，令他心生忌惮。

事实上，如果亚历山大愿意，他本可以轻而易举地从巨城夺取船只，远走高飞，但他并没有这么做，这一事实无疑清晰地表明了他的决心与意图。

事实上，当帕克勋爵通过侯爵的间谍得知亚历山大的新住所时，他起初还以为这个人是在狼狈逃窜，因此并未打算去追击。

所以，亚历山大再次回到此地，寻求第二轮较量的举动，无疑清楚地表明，他绝不会不战而败，拱手让出胜利的机会。

如此想来，伯纳德勋爵仔细回忆，自己还真从未在战斗中亲眼见识过这个人的厉害。

凯特勋爵敏锐地察觉到了伯纳德勋爵心中的犹豫，于是他趁热打铁，进一步诚恳地恳求道：

“看来您也有所感悟，大人。您的内心深处想必也明白，低估亚历山大以及追随他的那些土著人，绝非明智之举。以往那些野蛮人或许确实表现得胆小怯懦……但今时不同往日。这次，他们并非孤立无援，而是拥有了极为强大的盟友。”

凯特勋爵有意采用这种方式，刻意夸大亚历山大的危险性，将他描绘得比众人想象中更为可怕。

他策略性地停顿了一下，给伯纳德勋爵留出足够的时间，去细细消化他所说的所有细节。

从凯特勋爵的讲话方式以及对节奏的精准把控，便可清晰地看出，他与行事简单直接的战士马赫特勋爵在演讲技巧上存在着显著的差异。

作为一位学识渊博、成就斐然的贵族，凯特勋爵所具备的技能更为多样化，也更加敏锐。

最后，这位睿智的贵族再次诚恳地敦促侯爵军的指挥官：

“我深知这对您来说着实艰难，伯纳德大人。但还请您再宽容几日……只需几日，我们翘首以盼的援军便会抵达。届时，我们便能够展开‘最完美的报复’……这也正是我们所有人梦寐以求的。”

“喜欢喝这种饮料的人坚强、富有冒险精神、充满力量。”

“通过你的星座判断哪种猫适合你的性格。”

“.......”伯纳德勋爵再次陷入了沉默，但这次，当他听到这个请求时，脸色瞬间变得十分难看，那表情，仿佛是听到了一个冷到极致，让人笑不出来的笑话。

“我们已经受够了，过去两个月，你一直信誓旦旦地告诉我们，你的增援部队随时都会如神兵天降。可如今，他们究竟在哪里？你究竟还希望我们等待多久？”

伯纳德勋爵终于忍不住，咬牙切齿地吐出这番话。随后，他猛地转身，不等帕克勋爵开口辩解，便径直对着他说道：

“我会如您所描述的那般，将亚历山大的威胁如实告知贵族们。不过，您也别抱太大希望……那些贵族们此刻似乎根本听不进您的任何劝告。他们满心只想看到那些土著人被残忍地剥皮绞死……至于亚历山大以及他所带来的威胁，早已被他们抛诸脑后，根本不在乎！”

“所以，现实地说，我目前能为您做的，最多就是为您争取几天时间。贵族们要求我征募一万名新兵，以满足他们对兵力的要求。最后的期限是三天。看在往日的情分上，我最多能将这个期限延长到一周。这已经是您的极限了，大人……一周。”

“倘若到那时，您翘首以盼的援军还未现身……那就休怪我无情了。这已然是我与伯纳德之间私人友谊所能做出的最大让步了……”

回忆起两大家族曾经亲密无间的热恋期，以及当年伯纳德勋爵偶尔与帕克勋爵同床共枕的过往，此刻，这位侯爵家族的统帅所做出的让步，已然是他所能做到的极限。

帕克勋爵听到这里，心中定然是怒不可遏，双手不自觉地紧紧握拳。因为一周的时间，远远称不上是伯纳德勋爵所描述的“慷慨”极限。而且，帕克勋爵对于援军能够如此迅速到来，本就不抱太大希望。

“爸爸究竟还要多久才能回来？他给我们写信了吗？为何耽搁了这么久？”

因此，会议刚刚结束，伯纳德勋爵前脚刚离开，帕克勋爵便迫不及待地转身，用急切且大声的语气询问道。

“主人承诺会尽快派人前来援助我们。但是……大人，信中并未提及具体的日期。”负责监控通讯的军官吓得赶忙低下头，声音低沉且明显带着颤抖，“快了，援军很快就会到了，大人，请您暂且稍安勿躁。”随后，他又信誓旦旦地做出承诺。

“……”也不知这句空洞的承诺在帕克伯爵心中究竟能激起多大的波澜，听到这话，年轻的帕克伯爵脸色铁青，面容因愤怒而扭曲，心中的怒火已然熊熊燃烧到了极点。

帕克勋爵对军官就增援部队到来的答复，已然了如指掌。在过去这仅仅一周的时光里，他无数次反复研读所有寄出信件，每一个字仿佛都已深深烙印在他的脑海之中。然而，这份熟知却如同一把钝刀，在他心中反复拉扯，几乎无法为他那日益沉重的沮丧情绪带来丝毫慰藉。

此刻，帕克勋爵满心烦闷，觉得那名军官实在太过渺小，根本不值得自己大动肝火，于是便将这股无名怒火一股脑儿地发泄到了马赫特勋爵身上。他怒目圆睁，言辞激烈地质问道：“父亲为何如此之久还未归来？那些援军为何迟迟不见踪影？你是否向他们清楚解释了我们如今所处的艰难困境？你在那封信里究竟都写了些什么？难道他误会了你所传达的意思？”

马赫特大人听闻此言，心中顿时涌起一股难以遏制的愤怒。帕克勋爵这番话，很容易让人觉得他是在刻意挖苦自己出身贫困，嘲讽自己不擅书写。像马赫特勋爵这般骄傲且经验丰富的战士，当下便恨不得立刻冲上前去，紧紧掐住这个年轻人的脖子，将他狠狠勒死。

一旁目睹这一幕的凯特领主，顿时感觉后背的汗毛“唰”地一下竖了起来。他深知周围众人的情绪已然激昂到了极点，而帕克勋爵此刻的表现，不过是这种压抑已久的沮丧情绪的一种宣泄。

见此情形，凯特领主赶忙快步走上前去，提高音量，试图引起众人的注意，大声说道：“大人，请您务必记住，马赫特大人可是第一个提出增援请求的人啊！他对此次战役的全身心投入，或许唯有您能与之比肩！”

在维护了那位老战士的自尊，使其情绪稍稍冷静下来之后，凯特领主赶忙转身面向帕克勋爵，解释道：“问题的关键在于当下的季节，大人。您应当十分清楚，冬天着实并非一个适合行军作战、调集兵力的好时机。旅途艰难险阻重重，传递信息也需要耗费更多的时间。更不必说，这附近的一些水域，已然变得危机四伏。我坚信公爵此刻正在竭尽全力为我们提供援助。谁又能知晓呢，或许那支援舰队此刻就在海岸边静静等待着我们，只等天气稍稍好转，便与我们取得联系。说不定明天他们就会如神兵天降，给我们带来意想不到的惊喜！到那时，我们便可让这些侯爵们瞧瞧，为何我们是尊贵的公爵家族，而他们仅仅只是侯爵。所以在此之前，还请您再多些耐心。”

凯特勋爵在说这些话的时候，尽量让自己的语气听起来充满乐观，满心期望能够借此重新点燃这位年轻人心中的信心。然而，在他的内心深处，却暗自讽刺道：“倘若有办法能够联系上舰队就好了。如此一来，我们便不会陷入如今这般混乱不堪的局面！”

的确，以当前的技术水平而言，除了派遣侦察船进行手动搜索之外，根本没有其他可行的办法能够与海上的舰队取得联系。但茫茫大海，广袤无垠，在这片汪洋之中搜寻舰队，简直比大海捞针还要困难百倍。希特人之所以无法做到这一点，其缘由与亚历山大无法动用他的船只如出一辙——皆是因为这恶劣至极的天气。

所以，他们只能满心期盼着舰队能够依照他们的意愿主动与他们取得联系。舰队虽说仍然可以借助经过特殊训练、始终会飞向预定位置的通讯鸟与总部进行通信，但这种方式同样存在着诸多限制。它就如同传呼机一般，仅仅只是一种单向的通信方法，更为糟糕的是，存在太多可能导致通信被拦截的因素。凶猛的飞禽、变幻莫测的恶劣天气以及迷失方向的鸟类，皆是众所周知的潜在危险。

而且，不知出于何种原因，那支正在赶来的增援舰队似乎丝毫没有让帕克勋爵知晓他们当前状况的打算，这使得身处凯拉城的众人，对增援部队的情况一无所知。他们根本无从得知，救援究竟还需要一天，还是一个月才能到来。

正因如此，凯特勋爵也只能描绘出最为乐观的景象，然后满心期待着能够出现最好的结果。当然，这位聪明人深知仅仅描绘乐观场景还远远不够，他还特意在话语中融入了诸多不同程度的事实，以使自己的言辞更具说服力。然而，有一个最为关键的要点，他并未提及。

事实上，若想在两三个月的时间内招募到所需的两万人马，着实困难重重。倘若仅仅只是为了保卫领地，或许还能够勉强凑齐。毕竟冬季之时，农民们相对较为空闲，田地里并无太多农事需要打理，从他们的土地上征用人力并非难事，在极端情况下，征用三万人也并非全无可能。

然而，当你试图集结一支具备强大攻击力的部队，并要在如此短暂的时间内，将其派往近一千公里外的海域时，诸多棘手的问题便接踵而至。此时，不仅需要从封地的其他区域召集人力，更为重要的是，还需筹备大量的物资，而这些地方往往由不同的贵族统治。

这也就意味着，必须就物资的供应数量以及价格等诸多方面展开艰难的谈判。即便是关系最为友好的贵族，也至少需要一到两个月的时间，才能完成所有相关事宜，而那些性格较为沉默寡言、行事更为保守的贵族，更是会采用一套极为繁琐的官僚程序。

比如说，冈比西斯要组织起一支规模仅为马赫特大人所要求一半的军队，就需要花费整整三个月的时间。因此，即便对于一位权势滔天的真正公爵而言，要在如此短的时间内召集起如此众多的人马，无疑是一项艰巨无比的任务。即便希特家族犹如一台超高效的精密机器，出现延误也是在所难免。

帕克勋爵发出的求助请求实在是为时过晚。但凯特勋爵无论如何也不会在此时指责帕克勋爵，尤其是在当下这种紧张的局势下。他满心期望的是能够让帕克勋爵冷静下来，而绝非进一步激怒他。

于是，凯特勋爵先是给出了一个看似合理的解释，而后脸上露出一抹如同刚喝到鲜牛奶的猫一般狡黠的笑容，聪明地提出了一个解决方案：“而且大人，您不妨仔细思量一下……我们其实没有必要非得跟随着侯爵们的脚步。我们何不如乘船出城，在海上静静等待援军的到来，待与他们会合之后，再一同归来？”