钢铁先驱 781琳达的命运

“贷款？倘若您需要资金重建领地，为何找上我？希特家族难道不是您的赞助者吗？您大可以向他们求助啊？”亚历山大满脸困惑，语气中满是不解。

“……”然而，他刚提及希特的名字，便敏锐地捕捉到琳达小姐眼中闪过一丝冰冷刺骨的仇恨，仿佛这个名字如同一根尖刺，狠狠地戳中了她内心深处的痛处。

尽管她很快便掩饰过去，神色恢复如常，直截了当地说道：

“我需要钱支付你们所俘虏士兵的赎金，以及安抚那些阵亡士兵的家属。卡斯特尔勋爵已将我们的国库掏空，用以支付他自己士兵的赎金。”

至此，亚历山大终于恍然大悟。

卡斯特尔勋爵手头并没有足够的现金，难以一次性赎回所有贵族。毕竟，他起初是以救援部队的身份前来，而非携带巨额财富的银行家。

面对这般困境，他的第一反应便是向侄女“借”一切可借之物，以填补资金缺口。然而，这所谓的“借”，显然只是冠冕堂皇的说法，其中的真实意图，众人皆心知肚明。

任何人都清楚，卡斯特尔勋爵压根儿就没打算归还这笔款项。

更糟糕的是，作为交换，他甚至没有承诺释放借钱给他的琳达小姐一方的囚犯。

由此，琳达小姐与希特家族之间的关系，便可想而知，那已然降至冰点，充满了怨恨与无奈。

“看来凯特大人的‘毒药’已然生效，舅舅对侄媳妇恨意滔天，甚至间接害死了侄子。呵呵。”亚历山大强忍着，才未让那声冷笑脱口而出。

“啊啊……签署条约之时，我就感觉遗忘了些什么。卡斯特尔勋爵一心只想要赎回贵族和骑士，条约之上，竟未提及伯纳德勋爵及其手下。”

随后，他自言自语道。在那场激烈的讨论中，这股相对而言微不足道的力量，竟真的被他抛诸脑后。

“……”坐在他对面的琳达小姐，听到亚历山大如此轻蔑地谈论她的家族，脸上不禁流露出痛苦之色。

她向来以自己的家族血统为傲，可如今……家族却在这场权力的博弈中，被赋予了这般可悲的角色。

“啊……实在可悲！”

然而，她此刻所能做的，唯有将所有的愤懑与无奈深埋心底，心中暗自期许，亚历山大真如他的手下所宣扬的那般慷慨仁慈。

“您需要多少钱？”

因此，当亚历山大说出这句话时，琳达小姐心中陡然涌起一阵喜悦，能未被立刻赶出门外，着实让她松了一口气。

“不多！只需300万维萨。一半用于支付赎金，另一半用以安抚悲痛的家属。”琳达小姐的要求简洁而合理，她满心担忧，生怕自己要求过高，会触怒亚历山大。

“嗯……三千万罗帕尔。”亚历山大迅速在心中将数额换算成当地货币，与这位女士一样，他也觉得这个数目在可接受的范围之内。

如此算来，这3000名士兵每人大约能得到4000到5000罗帕尔，而那约10000名阵亡士兵的家人，也能获得相当于这些士兵半年工资的抚恤金。

亚历山大一边轻抚下巴，权衡着其中的利弊，一边突然斜睨着琳达小姐，看似随意地说了句题外话：

“我倒是不知，侯爵家族对士兵的待遇竟是这般优渥。死亡抚恤金，这可不多见吧？”

他之所以有此一问，是因为在通常情况下，那些在战斗中不幸牺牲的士兵，往往一无所获，他们的家人只能独自承受悲痛，自生自灭。

大多数时候，由于战场与家乡相距甚远，家人甚至连士兵的尸体都无法见到。

一些势力或许会通过一种众人共同捐献的合作基金，来支付士兵的葬礼费用，但通常而言，愿意对死者表达起码尊重的势力，实在是少之又少。

但从这一点来看，侯爵家族似乎在对待士兵方面，还是颇受敬重的。

琳达小姐眼睁睁地看着亚历山大得意洋洋地摩挲着下巴，那副姿态仿佛他正置身于一场胜券在握的棋局之中。

而他看向她的眼神，就好似琳达小姐是她偶尔进城时，在街上瞥见的那些乞丐一般——目光中既透着不加掩饰的鄙视，又夹杂着一丝略带玩味的好笑。

这眼神如同一把锐利的匕首，直直地刺痛了琳达小姐的心，一股怒火在她心底猛地蹿升起来。

然而，当琳达小姐清醒地意识到自己此刻的无能为力时，那熊熊燃烧的怒火，竟如同遭遇了倾盆冷水，迅速地化作了一声无助的哀叹。

她不禁回想起，就在刚刚，当亚历山大没有直接拒绝她的贷款申请时，自己是何等的欣喜若狂。

而此刻，这份喜悦却如同泡沫般脆弱，瞬间破碎，取而代之的是深深的羞愧。她只觉得脸上一阵滚烫，仿佛被烈火炙烤，不禁低声自言自语道：“哦，我如今究竟已落魄至此，沉沦到了何种境地啊。”

不过，琳达小姐的理智并未完全被情绪吞噬。在亚历山大察觉到她内心波动之前，她迅速地调整了自己的表情，巧妙地掩饰起那些不安与脆弱。

她深知，此刻自己必须为贷款申请找到更有力的支撑，于是，她试图诉诸亚历山大与士兵之间或许存在的那份情谊，以此来强化自己申请贷款的理由。

她微微抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒，说道：“我们侯爵家族，向来对为我们浴血奋战的勇士们满怀敬重。若不是对他们秉持着这份尊重，我们又怎能在岁月的长河中取得如今这般成就呢？我坚信，大人您作为一位英明的领主，必定能够理解我的这份心意。”

听到琳达小姐这番言辞，亚历山大的脸上先是浮现出一抹看似温柔的笑容。在他心中，暗自思忖着：“哼，恐怕不过是因为你们出身富裕的商人家庭，才会做出这般姿态罢了。可时移世易，如今又当如何呢？”

对于琳达小姐此刻的言行，亚历山大心中自有一番评判，但在这当下，他选择将这些想法深深地埋藏在心底，并未表露分毫。

相反，他微微前倾，语气轻柔地说道：“您所索要的这笔款项，绝非小数目啊。您是否尝试过向其他人求助呢？比如说，您周围的贵族们，又或是城里形形色色的行会？他们以往不都对您表示支持吗？”

“呵！支持我……哼！”琳达小姐听闻此言，顿时像是听到了一个荒诞至极的冷笑话，忍不住发出一声充满嘲讽的假笑。

“他们怎么可能会支持我这样一个如今看来已然无用的人呢？他们啊，怕是都忙着去支持希特家族了吧！那些老谋深算的家伙，向来都是这般趋炎附势。”

琳达小姐如此毫无保留地坦率暴露自己目前所处的弱势地位，着实让亚历山大感到有些始料未及。

他原本以为，她至少会试图粉饰太平，掩盖自己在家族长辈中已然彻底失去支持的残酷事实，转而向自己竭力表明，她依旧牢牢地掌控着局势。

毕竟，在他看来，这似乎才是从他这里顺利获得贷款最为合理的策略。

然而，事实却证明亚历山大在此处的判断出现了偏差。琳达小姐的话语如决堤的洪水，滔滔不绝，她继续愤懑地发泄着心中的积郁：

“就连那些原本或许还会对我施以援手的贵族，如今也自身难保了！那群来自北方的蛮族如恶魔般肆虐，他们的半数族人惨遭屠戮，剩下的人更是被掠夺殆尽，几乎到了一贫如洗的境地。

呵，可笑的是，他们居然还反过来找我求救！您说，他们自己都自身难保，又能从哪里分出力量来拯救我呢……哈哈哈哈！”

那最后的一阵笑声，如同撕裂空气的尖刺，其中夹杂着无尽的悲伤与绝望。这笑声仿佛拥有某种魔力，即便是亚历山大那颗一向冰冷如铁的心，此刻也不由自主地因同情而跳动得稍稍急促了几分。

“所以，您这是被彻底抛弃了吗？”亚历山大在心中暗自思忖，通过琳达小姐的倾诉，他已然清晰地认识到了她在这个家族中如今尴尬而艰难的地位。

“从卡斯特尔勋爵的人手里夺取呢？他们远离家乡，足足有一万人之多。想必他们每个人身上都不会少带钱财吧。依我估计，倘若您能设法榨取一番，说不定能得到一百万维萨呢！”

亚历山大的脑海中突然灵光一闪，迅速在心中做了几个简单的计算后，便大胆地说出了这番言论。

他在心中暗自推算，假设希特士兵的薪酬待遇与他自己军团中的士兵相仿，并且在此次战役中，这些士兵必定至少积攒了六个月的薪水。如此算来，每人大约能有1200罗帕尔，换算成维萨便是120维萨。将这个数字乘以总人数一万，那可就是一笔相当可观的财富了。

然而，事情并未如亚历山大所预期的那般发展。他本以为琳达小姐听到这个惊人的答案后，会欢呼雀跃，可事实却是，起初她只是满脸惊愕地呆立当场，但转瞬之间，她的脸上便涌起了一抹愤怒之色。

“水手们在出航之前，向来都会预先领取六个月的工资。若部署时间超过六个月，他们在回国之后，才会拿到剩余的薪资。这可是再普通不过的常识了！”

从琳达小姐说话时那略显急促且带着几分恼怒的语气中，不难听出她似乎对亚历山大刚刚那番愚蠢的言论颇为生气。

“一次性发放半年的军饷，这难道是普遍现象吗？难道全世界的海军都如此财大气粗吗？”亚历山大似乎并未领会琳达小姐话语中的深意，他瞪大了眼睛，眼神中充满了好奇，忍不住追问道。

毕竟，这其中所涉及的金额着实相当巨大。而且，就他所知，放眼整个天下，能够拥有如此充裕现金储备的人，可谓是凤毛麟角。

这是因为在这个时代，大多数贵族乃至国家，其预算盈余都相当微薄。即便有所盈余，这些财富也更多是以宝石、金饰、绘画、华服、食物等各类商品的形式存在，而非随时可供使用的现金硬币。

诚然，世间确实存在那些装满金、银、宝石的国库，它们往往富丽堂皇，引人注目。然而，若将其与一个国家的总体财富相较，即便是国王的私人储藏，也难免显得捉襟见肘，相形见绌。

听到亚历山大这般询问，原本郁郁寡欢的琳达小姐心中，突然涌起一种难以言喻的奇怪喜悦。毕竟，终于有一件事，是她比亚历山大知晓得更多的。这种难得的优越感，让她忍不住想要好好炫耀一番。

“是啊，每个月发放工资实在太过繁琐，改为半年发放一次，自然要方便得多。”琳达小姐微微扬起下巴，略带得意地说道。

“而且，这样的安排还有助于我们减轻国库的负担。毕竟，我们无需在一整年中都留存大量现金，只需在九月和三月这两个月有所储备即可。您也知道，这两个月分别是秋季与春季的收获时节，恰恰是我们手头资金最为充裕的时候。”

亚历山大听闻此言，顿时如醍醐灌顶，被这个全新的消息所启发，他思索片刻后，觉得其中确实蕴含着深刻的道理。如此这般的安排，对于一个家族而言，确实更有利于平稳地渡过经济上可能遭遇的困境。

他之前之所以从未有过这般考量，主要有两方面原因。其一，他所拥有的后勤链，相较于世界上绝大多数部队而言，都要强大得多，能够高效且及时地发放薪水，故而无需担忧此类问题；其二，他的收入来源并非过度依赖土地产出。

事实上，虽然糖是他每公斤获利最为丰厚的商品，但他真正最大的收入来源，实则是铁的售卖。那一座座高耸的高炉，能够每周七天不间断地运转，每天更是可以运行二十个小时，且无需过多顾虑外界的气候条件，无论是温暖湿润，还是干燥多风，只要亚历山大悉心经营，产品的质量便不会出现太大的偏差。

这与糖的生产状况形成了鲜明的对比。亚历山大曾多次无奈地丢弃大量甜菜，只因天气状况不佳，或是遭遇了某种害虫滋生，亦或是农产品染上了枯萎病，又或是被小啮齿动物啃咬破坏，甚至还有其他数不胜数的各种原因。

有时，情况糟糕到亚历山大几乎不得不丢弃整批饲料，只因它们被判定为不适合人类食用，只能沦为低质量的动物饲料。更为糟糕的是，曾有两次，动物食用了这些饲料后，竟也不幸生病，疾病从植物悄然传染给了它们。

由此可见，依靠农业获取收入，着实如同在风浪中航行，全然受制于大自然的喜怒无常。有时，大自然慷慨恩赐，给予丰收的喜悦；而有时，大自然却又无情发怒，带来无尽的灾难。

亚历山大凭借着从其他更为可靠的来源获取稳定收入，从而成功规避了所有这些风险。然而，大多数贵族却无法做到这一点——他们的经济模式，本质上依旧严重依赖农业。

因此，人们往往倾向于采用定期支付薪水的方式。但这并非唯一的缘由，紧接着，亚历山大便听到琳达小姐继续侃侃而谈：

“这样做还有助于减轻船只的载重。我这里所说的，可不单单是贵金属本身的重量。更为关键的是，对于保护硬币安全的需求也随之降低了。我听闻，在军队之中，盗窃行为向来是维持纪律所面临的最大挑战之一。”

正如琳达小姐所言，这最后一点，让亚历山大着实有些始料未及。起初，他还以为这位女士谈论的是海盗劫掠的问题。但稍加思索后，他便发觉这个想法实在荒谬至极。毕竟，就算将整个中央海域的海盗全部汇聚起来，恐怕也没有那个胆量去袭击一支拥有万人规模的海军舰队。毕竟，若真要寻死，还有许多更为简单直接的方法。

所以，卡斯特尔勋爵真正忧心忡忡的，其实是自己麾下的士兵监守自盗，偷走那些硬币。事实上，在当时的各支军队中，士兵之间的偷窃与抢劫现象确实极为猖獗，已然成为了一个令人头疼不已的大问题。

也正因如此，卡斯特尔勋爵和他的手下在出行时，最终只携带了几十万枚维萨，这些钱财仅仅够维持日常的开销以及应对途中可能出现的常见问题。

然而，问题的关键在于，向几千名高价值目标索要赎金，显然不属于“典型”问题的范畴。当亚历山大彻底意识到这一点时，他不禁在心中暗自沉思道：“嗯，或许我也应当效仿此举！”如此一来，他的军队在后勤管理方面，想必确实会变得更加简便高效。

但此刻，他暂且将这些念头抛诸脑后，转而把全部的注意力都投向了对面的琳达小姐。他微微露出欣赏的神情，摆出一副饶有兴致的姿态说道：“我不得不承认，夫人，您对这些事务的了解之深，着实令我深感惊讶！想必，这些都是您的丈夫告知您的吧？”

在战争等诸多事务中，女性通常都会受到较多的保护，较少直接参与其中。

因此，亚历山大自然而然地认为，帕克勋爵必定知晓这样的隐秘细节，并与琳达小姐分享过。