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在谢运的逼迫下，王僧言终于退了一步。
但所有人都清楚，这不过是他的权宜之计。
京口城里的世家们最先嗅到了风向。李老爷的船队依旧堵在水路上，却不再明目张胆地拦着不放，反而是慢吞吞地挪——今天说等风，明天说等潮，后天说船坏了。粮还是进不去，但谁也挑不出毛病。
这些日子里，陈老爷的佃户们也不再来营地闹事了，不是不想闹，而是陈老爷不让。
他笑眯眯地对管家说：“闹什么？让沈砺多活几天。等王将军腾出手来，有的是法子收拾这个北地来的流民。”
王老爷连忙附和：“就是。一个北地来的流民，还真以为有人保他？谢运保他，不过是拿他当棋子。这棋子嘛，用完了就该扔了。”
众人坐在茶楼里，嬉笑间纷纷端着茶碰了一下，每个人脸上的贪婪更甚。
江北军营地里，沈砺正站在地图前，思考着什么。
“沈军侯，出事了！”向康神色匆匆地走进来，压抑着怒火：“刘校尉的粮队被拦在路上了。说是漕运的船坏了，要修。可都修了三天了，半点动静都没有。”
沈砺的目光依旧落在地图上，神色平静地摩挲着地图上“京口”二字。
“肯定是王僧言干的！”向康压低声音，“那狗日的不杀人、不放火，就是拖。想拖到咱们粮尽，拖到咱们撑不住。”
眼见沈砺还是不说话，向康急得直跺脚，
“你倒是说句话啊！谢运那边只能压住王僧言不动手，却压不住他使绊子。粮队被拖住，李家的船堵着水路，村子里的人被煽动着闹事——他这是要困死咱们！”
“林刀呢？”
向康愣了一下，连忙答道：“出去弄粮了，还没回来。”
沈砺看了他一眼，神情依旧平静。
“等林刀回来再说。”
当天傍晚时分，营地外传来一阵急促的脚步声，伴随着陈七沙哑的呼喊。众人循声赶去，只见陈七浑身是泥，脸上还有一道血痕，眼眶通红。
他背着林刀，踉跄着冲进营地的时候，腿忽然一软，两个人一起摔在地上。
林刀的后背有一道刀伤，不深，但血流得很多。他的短刀还握在手里，刀刃上全是血，分不清是敌人的还是自己的。
石憨快步冲出，一把抱起林刀。
“咋了！咋了这是？！谁干的！”
陈七坐在地上，大口喘着粗气，声音发颤地解释道。
“路、路上遇到人了……不是海贼，也不是山匪。是禁军的人，他们没穿甲，可手里的刀，全是禁军的制式刀！”
“他们没杀人，就、就抢粮……林刀护着粮车，不肯松手，被砍了一刀。粮全被抢走了.......”
闻言，向康的脸色瞬间铁青，“王僧言……这个狗日的！”
沈砺蹲下身，轻轻拨开林刀额前的碎发，目光落在他苍白的脸上。林刀睁开眼，看见是沈砺，嘴唇艰难地动了动。
“沈哥……粮……没了……”
沈砺轻轻握住林刀冰凉的手，那只手还在发抖，可握住短刀的力道，却依旧坚定。
“别说话，好好养伤。”
林刀看着他，眼底泛着泪光，忽然轻声说道：
“沈哥，他们不会停的。”
沈砺没有回答，只是转身走进了主帐，背影挺拔而孤绝。
向康连忙跟了进来，语气里满是焦灼：
“沈军侯，咱们得想个办法。王僧言这是要把咱们身边的人一个个拔掉。今天抢粮，明天就敢杀人。林刀这次是命大，可下次呢？陈七呢？石憨呢？”
他顿了顿，声音压得更低。“刘校尉的粮队被拖在路上，不知道什么时候才能到。咱们的粮撑不了多久了，还有牛宝之那边，早已是强弩之末。再这么下去——”
沈砺抬手打断了他，“王僧言要的不是我的命。”
这话一出，向康愣住了。
见他不懂，沈砺解释道：“他要的是京口，是牛宝之手里的北府兵。我只是挡路的石头。他动不了我，就动我身边的人。逼到我撑不住，主动从京口滚出去。”
向康沉默了很久，脸上的焦灼渐渐被无奈取代。
“那我们怎么办？就这么等着被耗死吗？”
沈砺没有回答，只是重新看向帐中的地图，目光死死锁在京口城头的方向，眼底藏着无人察觉的思索与决绝。
那天夜里，月色凄清，沈砺一个人站在帐外，望着漆黑的夜。
石憨端着一碗热水走了过来，轻轻站在他身边，“沈哥，林刀睡了。军医说伤口不深，好好养几天就能好。”
沈砺放心地点了点头。
石憨却犹豫了一下，低声说：“沈哥，俺有个事......想跟你说。”
“俺今天去村里弄粮的时候，听见村民们议论，说牛太守快撑不住了。还说城里粮也没了，北府兵已经跑了一半。王僧言在天天逼宫，说要朝廷换掉牛太守。”
他挠了挠头，眼里满是慌乱：“沈哥，要是牛太守倒了，咱们咋办？”
沈砺没说话，只是抬头望向北方。
脑海中闪过牛宝之站在城头的模样，想起何况红着眼说“我舅舅守了几十年”，想起牛宝之让人传话回来：“那小子，自己都快饿死了，还惦记我。”
良久，他开口安慰道，“牛太守不会倒。”
石憨愣了一下，还想再问，却见沈砺已经转身走回了帐中。
沈砺从怀里摸出那张皱巴巴的纸条，指尖轻轻摩挲着“我在北地等你”五个字，看了很久，像是下了某种决心，随即拿起枪，大步走出了营帐。
向康正站在营门口巡查，看见他出来，不由得愣了一下，“沈军侯？这么晚了，是要去哪里？”
“我要去找牛宝之。”
向康连忙劝阻：“现在？天都黑了！城外不安全，王僧言的人说不定还在暗处盯着......”
沈砺却头也不回，只留下一句话，消散在晚风中：
“天亮之前，一定回来。”
话音未落，他已经翻身上马，策马而去。
京口城头的夜风很凉，吹得牛宝之的衣袍猎猎作响。
何况站在他身后，眼眶通红。“舅舅，又跑了十几个，城里的粮也没了。王僧言那边还在步步紧逼，说要把您换掉。”
牛宝之没有说话，只是目光空洞地望着远方。
“舅舅！您倒是说句话啊！”
牛宝之苦笑道。
“你想让我说什么？”
“说我能守住？说粮会来？说朝廷不会忘了我？”
说到这里，牛宝之突然长叹一声。
“我守了京口几十年。守到粮没了，兵散了，朝廷都忘了我了。”
“可我还在这里，还守着这城头。”
牛宝之拍了拍他的肩膀。
“去吧。让弟兄们再撑几天。”
何况抬起头，眼里已满是绝望，“撑到什么时候？”
牛宝之望着城外，望着江北军营地的方向。
“撑到那小子想出办法。”
何况抬起头，顺着他的目光望去。
夜色中，一匹快马正朝着城头疾驰而来，马蹄声划破了夜的寂静。
马上的人，手握长枪，身姿挺拔，正是沈砺。
沈砺大步走上城头，与牛宝之并肩而立，望着城外那片夜色。
“你来了。”
沈砺点点头，正在整理措辞。
“有事？”
沈砺沉默了片刻，缓缓开口。“王僧言不会停。”
牛宝之没有说话，仿佛早已预料到一般。
“他动不了我，就动我身边的人。抢我的粮，伤我的弟兄，拖我的援军。他要困死我。”
“下一步，就是对你动手。”
牛宝之看着沈砺，忽然笑了。“我知道。”
“你不怕？”沈砺看着他，眼底闪过一丝诧异。
“怕。”牛宝之说，“怕了三十年。但怕有什么用？”
他看着沈砺，目光里带着一丝探究：“你呢？你怕吗？”
沈砺沉默了很久，夜风掀起他的衣袍，露出他眼底深处的柔软与坚定。
“怕。怕回不了家......”
牛宝之愣了一下，随即笑了，笑得眼睛都眯了起来。
“回家……”他轻轻念着这两个字，念得很慢。这两个字，承载了他几十年的期盼。
“我守了几十年，守到连家在哪都忘了。”他看着沈砺，目光里满是期许，“你还记得。好。记得就好。只要记得，就还有撑下去的底气。”
说完，他从怀里摸出一样东西，递给了沈砺。
那是一面旗，叠得整整齐齐，边角都磨毛了，但颜色还在。
——北府。
沈砺愣住了。
“拿着。”牛宝之的语气很坚定，“这是我跟了几十年的东西，是北府兵的魂。现在，我用不上了，你拿着。也许有一天，它能帮到你，能帮你守住你想守的东西。”
沈砺握着那面旗，指尖微微颤抖，用力点了点头。
牛宝之转过身，望着城外。
“回去吧，天快亮了。”
沈砺站着没动，目光落在牛宝之的背影上，疲惫却依旧挺拔，藏着几十年的坚守与不易。
牛宝之没回头，只是轻声说道：“沈砺，别死。活着，才有以后。”
沈砺把那面旗放进怀里。与那张纸条、那半块干粮，妥帖地放在一起。
他翻身上马，对着牛宝之拱手作揖后，便策马里离去。
牛宝之站在城头，看着他的背影消失在夜色里，久久没有移动。
何况走过来，轻声问道：“舅舅，他来干什么？”
牛宝之望着沈砺远去的方向，嘴角带着欣慰的笑意。
“他来告诉我，他还没走，还在撑着。”
天刚蒙蒙亮，看见沈砺终于平安归来，向康连忙迎上前。
“沈军侯，牛太守那里......怎么说？”
沈砺没作回答，径直走进主帐，从怀里取出那面“北府”旗帜，轻轻展开。随即走到帐中最显眼的地方，将它挂了起来。陈旧的旗帜在晨光中舒展，虽不张扬，却带着一股不容小觑的力量。
向康站在帐口，看着那面旗帜，彻底愣住了，声音里满是震惊：
“沈军侯，这是……”
“北府兵的东西。”沈砺说，“牛太守给的。”
向康沉默了很久，脸上的震惊渐渐化为了然，轻声问道：“他这是想要……”
“他还在。”沈砺打断他的话，目光落在那面旗帜上，语气坚定，“他还在撑着，没有放弃京口，也没有放弃我们。”
向康没再问，只是望着那面旗帜，心中的绝望渐渐被一丝希望取代。
晨光洒在营地里，驱散了一夜的寒凉，营地里渐渐有了生机——石憨在给林刀换药。陈七在擦弓。王柯叶在清点粮草。向康在安排哨位。
一切看似如常，可沈砺知道，不一样了。
王僧言不会停。世家们不会收手。刘驭的粮队还在路上。牛宝之快撑不住了。
他没有时间了。
他得在粮尽之前，在牛宝之倒下之前，在身边的人一个个被拔掉之前——
找到破局的路。
