秣马残唐 第436章 想钱想疯了

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潭州城。

天还没亮，南城门内的甜水坊便有了动静。

卖菽浆的老孙头摸黑爬起来，支好了那口用了十几年的铁锅，拍了两把菽渣饼扔在灶膛里引火。

灶膛边的柴火已经不多了。

前些日城外坚壁清野，马大王把城郊百姓的庄稼房屋烧了个精光，城里的柴薪价钱顿时翻了三倍不止。

老孙头一边吹火，一边骂骂咧咧。

“烧、烧、烧，日里夜里烧！老子这菽浆肆要是搞不下去哒，一屋里的人恰西北风咯？造孽唦！”

巷子口传来一阵脚步声。

比平日早了许多，而且不止一个人。

老孙头探出头一看，几个穿粗麻短褐的汉子正沿着巷道往里走。

有的挑着空担子，有的背着半旧的褡裢，一副赶早市的行脚模样。

他没在意。

城里这几天兵荒马乱的，到处都是从城郊逃进来的百姓，多几个生面孔算不得稀奇。

灶火刚旺起来，锅里的菽浆冒了泡，巷子里已经陆陆续续有人出来了。

打水的妇人、送粪的挑夫、守铺面的店伴，一个个都睡眼惺忪、面带菜色。

就是在这个当口，老孙头听到了那个消息。

说这话的人是一个挑空担子的担夫。

他蹲在巷口的井台边洗脸，旁边围了三四个早起担水的坊邻。

担夫的口音带着一股浓浓的邵州腔，说话不高不低，恰好能让周围五六步内的人听得清清楚楚。

“……昨日城外头那仗，你们晓得不咯？”

“哪个冇晓得咧！那炸雷一样的响动，我在南城根下头听得真真切切。”

一个担水的妇人接了腔，脸上带着惶恐。

“我屋里那堂客讲是天公打雷，我听着又冇像……”

“么子天公打雷嘞。”

担夫压低了嗓门，但语气里满是那种“我晓得内情”的笃定。

“那是宁**的天雷！你们晓不晓得？城外头李琼将军带着大军回来救驾，跟那姓刘的在西北边旷野上打了一仗——”

他故意停了一下。

周围的人齐刷刷凑近了两步。

“搞么子名堂咧？”

“败哒！”

担夫把嗓门又压低了一成，但那两个字却仿佛有千斤之重，砸在每个人的心窝子上。

“一个照面就被人家碾成了齑粉！李琼将军……带起几千残兵跑哒。”

“跑哒？！”

担水妇人手里的水桶“咣”的一声摔在了地上。

“嘘——莫出声！”

旁边一个卖蒸饼的老汉急忙做了个噤声的手势，可他自己的脸已经白了。

“你、你几时晓得的？”

担夫撇了撇嘴，用下巴朝城外的方向一点：“城外打仗的时候，我几个正在南门瓮城里搬滚木。”

“那三声炸响动地动山摇，城楼上的瓦片都震碎了好几块。后来……从城楼上下来的军汉们，一个个面孔跟死人一样。”

他又往四下看了看，嗓门更低了：“我亲耳听到一个队正跟同袍讲——完哒，李琼将军的大军全散哒。那姓刘的手里有雷公的法物，冇是凡人挡得住的……”

巷子里一阵死寂。

老孙头蹲在灶台后面，手里的火钳攥得指节发白。

菽浆在锅里咕嘟咕嘟地冒着泡，他全然没注意到已经煮过了头。

他只听见自己心口砰砰砰的跳，越来越急促。

大军……败哒？

他不是军汉，不懂什么兵法阵仗。

但他晓得一件事。

李琼将军，那是大王手底下最能打的人了。

他都败哒，那城外那个姓刘的……

老孙头不敢再往下想了。

他缩回灶台后头，用力往灶膛里塞了一把柴。

“造孽喔……”

他喃喃道，自己都不晓得在跟谁说话。

……

同一个清晨。

类似的场景，在潭州城的大小坊巷间，几乎同时发生了。

菜市口的张屠户肆前。一个操着潭州本地口音的中岁妇人，边挑豕内脏边跟旁边列肆的蔬贩嘀咕：“我那当值巡城的表兄讲哒，昨夜里城楼上的军汉们连夜换了一批，原先守西门的那拨人全调走哒，一个都冇剩。”

“你讲，这是搞么子？是不是大王要弃城跑路哒？”

蔬贩子脸色煞白，连忙摆手：“莫乱港！莫乱港！小心脑壳搬家！”

妇人往四下瞅了一眼，压低了嗓门：“怕么子咧？满城都在传！你冇听到咯？”

钟楼下的茶寮里。

一个衣衫半旧的塾师，手捧碗粗茶，摇头叹气：“诸位有所不知，那宁**的节帅刘靖，据说是得了上天眷顾之人。”

“他手下有一种唤作天雷的物事，不必弓弩投石，只需一声令下，天雷便从九霄降下，十步之内碎石横飞，铁甲都挡不住。”

“此等雷霆之威，岂是凡人所能抗拒？”

有人壮着胆子问了句：“先生，你讲那天雷……当真是从天上降下来的？”

塾师端起茶碗，意味深长地抿了一口：“依老夫来看啊，这刘节帅能驱使雷霆，必是感天承运之人。”

“否则，上天为何独独降下雷神庇佑？自古以来，天命所归者，岂是凡兵凡马能阻挡的？”

周围的茶客面面相觑，不少人的脸上已经露出了那种混杂着恐惧与绝望的神情。

塾师垂下眼帘，借着喝茶的动作，眼角余光不动声色地扫过茶寮外的街道。

他敢在大庭广众之下非议军机，自然不是活腻了。

作为宁**镇抚司的精锐暗桩，这片坊巷的巡城规律早被他摸得一清二楚。

上一拨巡城的武安军兵卒半炷香前刚过去，下一拨至少还要一盏茶的工夫才会绕回钟楼。

更重要的是，他深谙人心。

在这等兵临城下、朝不保夕的绝境里，城中黎庶的心智犹如干柴，只需要一丁点火星，恐慌就会像瘟疫一样自行蔓延。

当满城都在交头接耳、人人自危时，所谓“法不责众”，官府根本抓不胜抓。

他这颗“火星”，反倒能完美地隐匿在汹涌的暗流之中。

而在东城的永福寺门前，一群烧香求佛的妇人正围着一个游方僧人哭诉。

那僧人身着褴褛，面带风霜，操着一口虔州腔的雅音，双手合十，口宣佛号。

“阿弥陀佛。贫僧自虔州一路行来，沿途只见宁**秋毫无犯，黎庶安堵如故。那刘节帅在江西推行新政，分田减赋，黎庶人人得了活路。反观湖南这边……唉。”

他叹了口气，摇了摇头，没有再说下去。

但不用他说下去了。

围着他的妇人们已经哭成了一团。

一个头发花白的老妪坐在庙门口的石阶上，拉着旁边新妇的手，哭得直打抖：“我屋里崽被拉去守城，几多天冇回来哒……冇晓得是死是活……造孽唦，造孽唦……”

她们的良人、崽、兄弟，有的在城外战死了，有的被强征去守城，有的被楚军拉去填壕沟再也没回来过。

她们不懂什么天命、什么雷神。

她们只晓得。

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仗打到这个份上，日子冇法过哒。

……

这些散布消息的人，动作极其老练。

他们不在同一个地点出现两次。

每说完一个地方的话，便换一身衣裳、换一副面孔，钻进另一条巷子，继续重复着大同小异的话术。

他们是镇抚司的暗桩。

早在刘靖建立镇抚司之后，湖南方面的崔家暗桩，便一一被接管，等到他打算对湖南动手后，更多的探子便以各色身份潜入了长沙府。

有的扮作逃难的黎庶，有的冒充失散的楚军伤卒，有的早在半年前便以贾客身份在城中开了肆面，无声无息地扎下了根。

按照镇抚司战前拟定的密令，这些蛰伏在暗处的棋子，早已做好了应对一切局面的两手安排。

若城外大军打赢了，顺利攻克潭州，他们的首要之务并非上街夺门杀敌，而是迅速向城中要害集结。

一批人会死死护住府库、军仓与存放计簿的架阁库。

马殷若见大势已去，定会下令焚毁积聚，镇抚司绝不能让节帅接手一座焦土空城。

另一批人则会死死盯住楚国的高官显贵、节帅家眷，在城破兵乱的那一刻，封死他们所有的退路，为入城的宁**引路拿人，务求将楚国余孽一网打尽。

兵无常势，镇抚司行事从来都要筹谋退路。

若城外大军攻城受挫，甚至被迫撤军，他们同样有一套决绝的应对之策。

一旦战局失利，所有暗桩会立刻化整为零，彻底切断彼此之间的一切联络，哪怕眼睁睁看着同袍被楚军捕杀也绝不露头，以图保全情报网的根基。

与此同时，被选定的死士会伺机在夜间四处纵火、在城中水井里投下秽物烂肉、暗杀楚军的巡城武将。

他们要在潭州城内制造出最大的恐慌与骚乱，以此死死拖住马殷的兵力，为城外大军的从容撤退争取最后的生机。

进有夺城之策，退有断后之谋。

但此刻，当他们混迹在惊惶失措的坊巷间，看着城头那些被“李琼大败”的消息吓得面如死灰的楚军守卒，看着那一张张如丧考妣的脸时，所有暗桩的心里都只剩下一个念头。

那些撤退的死局安排，注定是用不上了。

因为这一仗，根本不可能会输。

他们接到的指令很简单。

一句话。

——“李琼败了，三万精锐全军覆没，潭州已成死地。”

至于怎么说、在哪里说、说给什么人听、添多少油加多少醋——各凭本事。

流言这种物事，从来不需要多么精确。

然而，镇抚司的暗桩说到底也是血肉之躯。

并非所有人都能在生死的铡刀面前，做到视死如归。

人心的复杂与脆弱，往往在最绝望的死局里，才会暴露无遗。

潭州城，南城长乐坊。

夜色如墨，宵禁的铜锣声刚敲过两遍。

一长串举着火把的楚军巡逻队踩着沉重的步子从长街上走过，火光将坊墙映得忽明忽暗。

坊墙拐角的阴影里，蹲着一个浑身发抖的人。

此人名叫陈贵，原本是歙州城里的一个落第秀才，后来因为算账精明，被镇抚司吸纳，半年前以米肆账房的身份潜入了潭州。

他的任务很简单——在市井中散布流言，并在城破之日带人封死南城武库的偏门。

可是今天，陈贵怕了。

白天的时候，他亲眼看到隔壁街那个卖蒸饼的老汉，仅仅因为抱怨了一句“没粮吃”，就被楚军的巡城队正当街一刀砍了脑袋。

那一刻，他不想死。

他在歙州还有个瞎眼的老娘，还有个刚满三岁的幼子。

镇抚司给的安家费确实丰厚，可若是命都没了，那白花花的银子又有什么用？

楚军在街头贴了告示：凡揪出城中散布流言的宁**细作，赏钱五百贯，官升两级。

五百贯。

陈贵咽了一口唾沫。

他知道自己的单线上峰是谁。

只要他现在走出去，向那队楚军巡城兵卒指认，他就能活命，还能拿着五百贯钱远走高飞，再也不用过这种刀口舔血的日子。

“人不为己，天诛地灭……节帅，对不住了。”

陈贵在心里默念了一句，咬了咬牙，扶着坊墙站了起来，准备向街面上的火光走去。

“军将！军将！小人有天大的机密要报！”

他冲着那队举着火把的楚军巡逻队大喊，声音因为极度的恐惧和兴奋而劈了岔。

队伍停了下来。

一个披着半旧皮甲的楚军队正提着火把走了过来。

火光照亮了队正那张面无表情的脸，一道刀疤横贯左颊，看起来格外凶悍。

“何事喧哗？”

队正冷冷地打量着他。

陈贵咽了口唾沫，余光瞥见坊墙上贴着的悬赏告示，心一横，压低声音道：“军将……小人晓得宁**的细作藏在何处！小人要领那五百贯赏钱！”

队正的眼神微微一闪。

他抬起手，示意身后的兵卒留在原地，自己则上前一步，一把揪住陈贵的衣领，将他半拖半拽地拉进了旁边一条没有火光的死巷里。

“说。”

队正压低了嗓音。“细作在哪？”

“就在长乐坊街口……那个修鞋的哑巴老赵！”陈贵仿佛抓住了救命稻草，语速极快。

“他不是真哑巴，他是宁**镇抚司的暗桩头目！只要军将带人去……”

陈贵的话戛然而止。

因为他感觉到，队正的一只手已经像铁钳般死死捂住了他的嘴，而另一只手，不知何时已拔出了一把极薄的短匕首，抵在了他的咽喉上。

陈贵惊恐地瞪大了眼睛。

“你……”

陈贵喉咙里发出含混不清的“咯咯”声，眼泪瞬间夺眶而出。

他拼命地摇头，大脑一片空白。

他怎么也没想到，自己拼死拼活找来告密的楚军官长，竟然也是自己人！

队正没有说话。

他本是镇抚司早年精心栽培的死士，两年前趁着武安军在边境大举募兵补充兵源时，割花了自己的脸，混入流民之中投了楚军。

凭借着一身过硬的杀人武艺和不要命的狠劲，他在几次边境剿匪与镇压蛮獠的见血阵仗里立了头功，这才彻底洗白了底细，赢得了楚军将领的信任。

从最底层的正军一步步爬到了今日巡城队正的位置。

眼下机缘巧合下，竟真为大帅立下功劳！

匕首精准地刺入了陈贵的咽喉。

队正拔出匕首，在陈贵的尸体上擦干了血迹，还刀入鞘。

他走出暗巷，重新融入火光之中，面无表情地拍了拍手。

巷子外，楚军兵卒探头问道：“队正，那厮可是真晓得细作下落？”

“一个想赏钱想疯了的饿殍罢了，满嘴胡言乱语，已被我顺手处置了。”

他接过火把，沉声下令。

“继续巡街。大王有令，严防宁**细作，都给招子放亮些！”

“诺！”

巡逻队的脚步声渐渐远去。

……