我，朱十八，大明一字并肩王 第442章 暗影浮水面

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朱十八正在工研院那间小屋里整理灯泡的工艺流程记录，就在这时门被叩响了。

叩门声不急不躁，三下，停顿，又两下，是他当初跟蒋瓛约定的暗号。

朱十八手里的笔顿了一下，放下笔走过去拉开门。

蒋瓛站在门外，穿着一件灰扑扑的旧棉袍，帽檐压得很低，脸上比半年前见时黑了一些，下颌的胡茬也长了些。

他朝朱十八拱手，声音低哑：“郡王，臣从广东回来了。”

朱十八侧身让他进来，反手把门关上，将他带进一个密室中。

他没急着问话，而是打量了蒋瓛两眼，发现他的靴帮上沾着泥浆，干透了的泥浆裂成龟甲状的纹路，显然不是今早才沾上的。

这说明他从广东一路赶回来，中间几乎没有停歇。

“先坐下再说。”朱十八指着桌边的凳子，自己也坐下来。

蒋瓛没坐，从怀里掏出一份用油纸裹了几层的文件放在桌上，摊开之后里面是一沓写满了字的纸，有几页边角已经卷了毛。

他的手指点在纸面上第一行字上：“郡王，臣这半年来一直在广东盯着弗朗机人。他们的船队明面上是来做生意的，偶尔在沿海靠岸补给，买卖香料和丝绸，看着老实得很。”

他顿了顿，声音压得更低了：“但臣的人盯了他们三个月之后发现了一件事。他们每隔一段时间就会有一艘小船在夜里离开大船队，往南边的海面上走一两天，再回来。船上的人上岸之后什么都不买，只找机会跟沿海的渔民打听大明的驻军部署和朝廷的新动向。”

朱十八的眼神微微眯了起来。

他拿起那沓纸翻了翻，上面记录着那几艘小船的出没时间和航行方向，还有探子们从渔民口中套出来的话，零零散散，但拼在一起就露出了一条模糊的线。

“这些人背后有人。”朱十八把纸放下，看着蒋瓛。

蒋瓛点头：“臣顺着那条线摸了一个多月，最后从一个被抓到的弗朗机水手嘴里撬出话来。他们这支船队不是自己想来做生意的，是被人花钱雇来的。雇他们的人据说是奥斯曼那边的一个大人物，叫艾克斯，手底下有一批自己的人马。”

蒋瓛说到这里抬眼看了朱十八一下：“臣记得您之前提过类似的这个人。”

朱十八的指尖在桌面上轻轻叩了两下。

艾克斯。

这个名字从去年东瀛矿场遇袭之后就一直挂在他心里，像一根扎进指缝的木刺，平时不觉得，偶尔碰一下就隐隐发痛。

那家伙藏在西边，隔着一大片海和大半个大陆，大明的探子很难伸到那么远的地方去，但他倒是有办法把人塞到大明的沿海来。

“继续。”朱十八说。

“那个水手说，姓艾的给了他们一笔银子，让他们在沿海各处停靠的时候收集情报。不要金银珠宝，不要丝绸瓷器，只要大明的新式武器、驻军调动、海防工事这些东西的消息。每一条情报带回去，另付一笔赏钱。”

蒋瓛说完，把那沓纸翻到最后一页，上面写着几个时间和地点：“臣根据水手的供词，在广东沿海的一个小岛附近把那条船和船上的人全部扣住了。连船带人，一共十三个人，一个没跑掉。”

朱十八站起来，在屋里慢慢踱了两步。

十三个人，一条船，在广东沿海转了大半年，专门打听大明的军事情报。

艾克斯那边显然是嗅到了什么味道，又或者他本来就一直在关注大明。

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去年东瀛矿场那批死士就是手笔不小的一招，现在换成温水煮青蛙的法子，想慢慢地摸清大明的底牌。

“人现在在哪儿？”朱十八站定脚步，转身看着蒋瓛。

“在广东沿海的锦衣卫密所里关着，臣留了十二个人看守，日夜轮流盯着。”蒋瓛答，“臣日夜兼程赶回来，就是为了向您和陛下请示，这些人怎么处理。”

朱十八沉默了片刻。

这十三个人是活口，是线索，是钥匙。

艾克斯到底藏在哪儿，手下有多少人，还有没有别的船队在沿海活动，这些信息全在这十三个人的脑子里。

人要是出了意外，断了这条线，再想从茫茫大海对面把艾克斯揪出来就难了。

“全部押解回京。”朱十八说道，“从广东到应天，路上每到一个驿站换一批押送人手，中途不能换路线，不能停歇过久。三餐供水保证，但不能让任何人有机会跟外面接触。最重要的一条……”

他转头看向蒋瓛，目光沉了下来：“路上一个人都不能死。不管是病死、饿死、还是企图逃跑被弄死，都不行。十三个人，我要十三个活的到应天。”

蒋瓛单膝跪地，抱拳：“臣领命。臣亲自带人沿途盯着，保证一个人不少地送到应天。”

朱十八弯腰把他扶起来：“起来说话。人到了应天之后关进锦衣卫大牢，分开关押，互不碰面。审问的事不着急，让他们先在里面待几天，把精气神磨一磨再说。具体的关押和审问安排，你一会进宫去找大侄子，看他那边有什么打算。”

蒋瓛起身应了，整理了一下怀里那沓文件，准备离开。

走到门口的时候他又停住了步子，转身看着朱十八：“郡王，臣在广东沿海盯着弗朗机人的时候，还发现了一个事。”

“说。”

“那条小船每次出海往南走的方向，大致是朝着吕宋那边去的。臣后来让船厂的人查了海图，从广东沿海出发往南走两天左右，沿途能停靠的小岛不多。臣怀疑那个艾克斯的人可能在吕宋或者更南边的某个地方有个据点，那艘小船出海的目的是去递送情报或者接受新的指令。”

朱十八的手指在桌沿上慢慢收紧。

吕宋，那地方离大明不算太远，宝船要是下水了，从广东出发几天就能到。

如果艾克斯在那儿真的有一个中转站，那就说明他对大明的沿海野心不是临时起意的，而是早有布局。

“这件事你记着，但现在不用管。”朱十八说，“先把人押回来，审完了再说后面的。不管他在吕宋那边有什么布置，人到了应天，嘴撬开了，什么都藏不住。”

蒋瓛点了点头，推门出去了。

门在他身后轻轻合拢，脚步声沿着走廊渐渐远去，很快就听不见了。

朱十八站在桌边，把那沓文件拿起来又看了一遍，目光在那几行关于小船航行方向和时间的记录上停了好一阵子。

现在弗朗机人这条线终于浮出了水面，说明艾克斯的手已经伸到了大明的家门口。

艾克斯现在躲在暗处，手里有多少人马、在吕宋有没有据点、接下来会不会再有行动，这些全是未知数。

但眼下至少有了一条能往下摸的线，那十三个人就是线的开头。

只要人押到了应天，撬开了嘴，艾克斯藏得再深也终归会露出马脚来。