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马兮彤这下忍不住了，当即奔向那里。张子铨也跟了过去。几个汉子已扶起挨打的老汉。
那老汉跪倒在地向当官的哀求道：“小民怎敢说大人的石莲是假的？只是若石莲份量不足，小民赔不起啊。”
其余汉子也跟着跪下了。那当官的正想训话，扭头见到马兮彤和张子铨，先是一愣，然后瞪眼道：“你两个是做什么的！”
马兮彤俊眉倒竖。“你别管我们做什么的。你有话好好说，不许打人！”
当官的上下打量了她两眼，脸色一缓道：“这位姑娘恐怕有所不知。这些刁民鬼得很，为了偷官家几份薪火钱，什么事都做得出来。姑娘莫要被他们的可怜模样骗了。”
张子铨在一旁行了个礼说：“这位官长看来也是讲理之人，不如把事情说说清楚，众位为何事争执？”
当官的摆了摆手。“道长不必多管闲事。这盐业上的事说了两位也不懂。”
“我怎么不懂？”马兮彤把嘴一抿，“这些桶里不就是卤水么？拿去用火煎干，就出得盐来。”
当官的哈哈笑了。“没想到姑娘还懂一点。敢问姑娘怎么称呼？”
“我姓马。”马兮彤说，“这位是张道长。我们寻人路过此地。”
当官的点点头。”在下乃宁德盐场司丞管如辉。
姑娘可知这卤水有浓有淡，浓者四份卤水出一份盐，淡者六份卤水才出一份盐，煎一桶卤水所用薪柴却是一样多，都由官军供给。因此，若将一桶浓卤说成淡卤，多煎出的盐，这些刁民便可据为己有。
这八桶卤水明明是上好浓卤，可以煎出一引盐来，这些刁民却说是淡卤。姑娘你说本官怎能不生气？“
马兮彤一时无话。那个挨打的老汉却立刻张口道：”姑娘啊，这几桶若是淡卤，官家却要按浓卤问我们要盐。你说我们这些盐民怎么办？“
另一个汉子接口说：”我们得另外拿钱买薪柴，再另外煎出盐补给官府。“
马兮彤听了一愣。浓卤说成淡卤，官府吃亏，淡卤说成浓卤，盐民吃亏，这的确是个问题。她想了想道：”你们凭什么说一桶卤水是浓是淡？“
管如辉伸手入怀，摸出些东西摊在掌心。
”姑娘请看，这些是石莲子。投十个入一桶卤水中，若全浮上来，便是一桶浓卤。若十投七浮，那便是淡卤。刚才本官已经投过，这八桶都是上好浓卤。这些刁民却说本官的莲子是假的！“
马兮彤看看那老汉。老汉颤巍巍地说：”姑娘啊，莲子有轻有重，要用成熟未摘，且在淤泥中放过冬的才能拿来用。这试莲历来用的都是这里的莲子。这位管大人新上任，却要用他自带的莲子。我们不放心啊。“
说着，老汉也从怀中取出一把莲子。”姑娘你看，这些才是盐场惯用的石莲。“
马兮彤看看老汉手中的莲子，又看看管如辉手中的。二者都结实饱满，色泽黝黑，看不出有什么两样。要是拿来掂一下，或许有些微轻重差别，可也不能就此说重的就是真的，毕竟重的或许更大半分。
“这个......”马兮彤一时也不知如何是好。
老汉以为她不信，当即走到一桶卤水前，把手中十个莲子投了进去。果然，有三个沉到水底，只有七个浮了上来，说明这是一桶淡卤。
马兮彤又朝管如辉看了看。管如辉轻哼一声，走到另一桶卤水前，把他手里的莲子也投了十个进去，结果全都浮了上来。
管如辉道：“这几桶都是同一个卤水坑里出来的，都是上好浓卤。”
马兮彤想了想，让老汉把两只桶里的石莲都捞了出来，然后将管如辉的投入第一只桶中，老汉的投入第二只桶。结果还是一样，管如辉的全浮在上面，老汉的有三只沉了下去。
马兮彤彻底糊涂了，她又让老汉捞起双方几只莲子，拿在手中看了又看。
管如辉道：“姑娘不用看了，我这些才是试卤石莲。这几个刁民的莲子定有蹊跷。”
马兮彤眼睛一睁。“你怎么张嘴就说别人是假的？我还说你的有蹊跷呢，不信让我掰开来瞧瞧。”
”掰开？“管如辉哈哈笑了，”姑娘可知道，这些莲子也是从莲藕长出来的，为啥却叫石莲？这些莲子在淤泥中过冬后即坚硬如铁，用锤子都砸不开。“
”你说的我根本不信。“马兮彤道，”要是我掰开来了怎么样？“
”姑娘真有趣......”管如辉眯起笑眼，“姑娘想怎么样？”
马兮彤吸口气说：“依我看，这盐场一直都用的莲子肯定比你新拿来的可信。要是我能掰开你的，你的莲子就肯定有问题。你就该就此罢手。”
管如辉又哈哈一笑。“姑娘真是侠气十足，想必有一手，本官着实钦佩。可是本官也想知道，若姑娘掰不开本官的莲子，那又如何？”
马兮彤脸一板。“你想怎样？”
”若姑娘掰不开，姑娘就别管这闲事了。“管如辉微笑道，”而且今晚姑娘还要请本官吃一回酒，向本官赔罪。“
马兮彤一怔，不由扭头看了看身边的张子铨。
“让我瞧瞧管大人的莲子。”
张子铨说着，伸手从马兮彤的手中拿起几个管如辉的石莲。只见他仔细端详一番，又用手捏了捏，然后将莲子放回马兮彤手中，顺便点了下头。
马兮彤心中一喜，张大哥这是同意了。于是她下巴一昂道：“好，管大人，那我们就说定了。”
管如辉大笑。“姑娘痛快！”
马兮彤吸了口气，把一颗莲子夹到右手拇指和食指间，又用左手的双指夹住这两根手指。周围的盐民紧张地看着她。
马兮彤又吸口气，大喝一声，“开！”
只听啪地一声，莲子被捏得粉碎。几个盐民轰然而动。管如辉目瞪口呆。马兮彤自己也呆住了。她只觉得捏碎这石莲比捏一只核桃还要轻松许多。这也叫坚硬如铁？
她不由又看看身边。张子铨只是捻须微笑。马兮彤顿时恍然，刚才张大哥端详石莲时，一定已用内力把石莲的内部震碎了。
几个盐民叫了一阵好后，纷纷看向管如辉。马兮彤也冷眼看着他。管如辉哼了一声，甩了甩袖子，带着两个官兵转身离去。几个盐民拥到马兮彤面前。领头的老汉连连作揖。
”姑娘真是天女下凡，救苦救难的活菩萨啊！“
马兮彤连忙还礼。”老人家不必过誉。我最见不得官府欺压百姓，遇上了便一定要管。“
几个盐民满脸堆笑，连声说是。马兮彤又笑着对他们拱手，打算就此别过。
这时，领头的老汉在一旁叫道：”不好！“
众人吓了一跳，转脸望去，只见老汉站在一桶卤水旁，脸色焦急。众人连忙围了过去。老汉两眼盯着卤水，嘴里嘟囔道：”怎么不见了，怎么不见了？“
马兮彤上前一看，也愣住了。那桶卤水里的石莲怎么像少了几只？原本两桶卤水里各投了十只，她让老汉从每只桶分别捞了三只。可是现在老汉面前的桶中只有五只了，剩下那两只上哪里去了？
不过她又一想，不过是几颗越过冬的莲子，少了算什么，盐场一定还有的是。
可是，她又朝老汉一瞥，老汉脸色阴沉，几个盐民也很紧张，他们一通乱找，却什么也没找到。
张子铨在一旁道：”几位慢慢找，贫道和马姑娘还有事，就不相陪了。“
几个盐民一听，纷纷围了过来。领头的老汉作揖道：”两位侠客怎能就这样走了？两位的大恩我们还没谢过呢。“
几个盐民连声附和。张子铨推辞说，他和马兮彤天黑前要进宁德县城，不能在这里久留。
可是老汉和几个盐民还是请两人留下。一个盐民说：”你们不能走，管大人会回来的。“
