钢铁先驱 779与凯特的交易 上

当亚历山大应允与凯特勋爵会面之时，起初，他内心还饶有兴致。在这权力纷争、局势变幻莫测的当下，每一次对话都可能暗藏玄机，他想着听听这位勋爵究竟要诉说些什么。

然而，当听闻凯特勋爵竟是代表贵族们前来求情，恳请他向卡斯特尔勋爵施压时，亚历山大着实感到有些意外。

亚历山大对于平白无故去操持这些繁琐且棘手的事务，实在提不起丝毫兴趣。

更何况，在他看来，凯特勋爵所提出的，试图从侯爵们那里骗取更多钱财的建议，简直毫无价值可言。要知道，那些侯爵们的经济状况，甚至比现任的卡斯特尔勋爵还要窘迫得多。

想到此处，亚历山大不禁轻轻哂笑一声，缓缓地摇了摇头，脸上带着一丝无奈与不屑。

他开口说道：“大人这般说辞，怕是尚未洞悉琳达小姐真实的经济状况。即便她有心帮您，恐怕也是心有余而力不足啊。依我之见，您与诸位贵族还是就此打消此念吧……战争之中，胜败乃兵家常事，就权当这是输掉战争所必须承受的一部分，或许这也是命运的一种安排，就当是命运给予的别样‘恩情’吧。”

说到这儿，亚历山大故意停顿了片刻，目光直直地看向凯特勋爵，似是要给他施加些无形的压力。

而后又接着说道：“有时啊，哪怕仅仅是输掉一场战斗，对于那些古老的贵族家族而言，甚至对于整个国家来说，都足以使其陷入破产的绝境。而在这其中，最为关键的，便是要学会从中汲取教训，实现自我成长。我真心希望您能将精力专注于此。”

其实，亚历山大真正想向凯特勋爵传达的，便是莫要再强求此事。

毕竟，卡斯特尔勋爵早已表明态度，他家的金库绝非慈善性质的“奖学金”发放处。如今，琳达小姐的财产，基本上已尽数归他掌控。

所以，无论出于何种目的，那些战败的贵族们，都只能依靠自身的力量，自掏腰包去解救他们所珍视的人。

“.....”凯特勋爵听闻这番话，气得顿时咬牙切齿。

回想起他们之前的合作，他原本满心期待，以为亚历山大能更容易地接受他的劝说。毕竟，在他看来，他们也曾并肩作战，有着一定的情谊。

然而，尽管遭到亚历山大的反对，凯特勋爵却依旧不愿轻易让步。

因为各位贵族都向他许下了丰厚的福利承诺，只要他能成功帮他们摆脱眼前的困境，那些福利简直诱人至极，让他难以割舍。

于是，他面露恳求之色，近乎哀求地说道：“大人，我实在是不明白，您为何如此抵触这笔交易呢？其实，这对您而言，也是大有裨益的呀。您想想，这些人倘若被送至奴隶市场，其售价远远低于从您这儿获取赎金的价格呀！”

凯特勋爵一边说着，一边观察着亚历山大的表情，试图从他脸上找到一丝松动的迹象。

“我坚信，只要您肯坚持向卡斯特尔大人施压，他必定会做出让步的！希特家族的财富，远比您想象的要雄厚得多！他绝对承受不起同时激怒我们这么多人的后果。所以呀，您理应更加强硬地逼迫卡斯特尔大人。”

凯特勋爵再次重复了自己的观点，言辞之间，满是对亚历山大在谈判中表现得过于宽容的不满。

他觉得亚历山大作为这场冲突的胜利者，理应在谈判中获取更多的利益。此刻，他一心想要将卡斯特尔勋爵的真正底线压榨出来，从而为贵族们争取到最大限度的让步。

“……”亚历山大听着凯特勋爵的这番言论，心中不禁哭笑不得。

他暗自思忖，缓缓开口道：“你为何要与自己的盟友针锋相对呢？难道你不该一心为他们着想，竭诚为他们服务吗？”

其实，亚历山大心里也明白，回想起卡斯特尔勋爵之前的所作所为，他将所有人都置于危险的境地，如今这些人试图以牙还牙，倒也不足为奇。

然而，尽管凯特勋爵抛出了看似诱人的“诱饵”，亚历山大却丝毫没有上钩的兴趣。

事实上，对于“仅仅几百万罗帕尔”这样的利益诱惑，亚历山大几乎不为所动。

凯特勋爵以为提及希特家族的富有就能打动亚历山大，可他却不知，当他说亚历山大不了解希特家族的财富时，同样的话也适用于他自己，他根本就不清楚亚历山大究竟富有到何种程度。

在亚历山大眼中，这些利益实在微不足道，根本不值得他耗费精力去考虑。

更何况，凯特勋爵严重低估了那些被俘男女的价值。

要知道，这些人皆是远离家乡作战的贵族随从，毋庸置疑，他们必定是家族中出类拔萃的存在，否则也不会被挑选出来跟随贵族出征。

所以，亚历山大完全可以毫无顾虑地让这些技艺娴熟的囚犯充分发挥他们的价值。

那些容貌美丽的女子，可以当作珍贵的礼物，赠送给自己的心腹家臣和得力军官。

她们不仅能为受赠者带来愉悦，还可能在某些场合发挥独特的作用，成为维系关系的纽带。

至于那些仆人，他们不仅在本职工作上训练有素，在礼仪和言谈方面同样修养良好。

因此，他们作为中级员工，在负责管理一群低级女仆和奴隶时，必定会大受欢迎。

他们能够凭借自身的能力和素养，将各项事务打理得井井有条，为府邸的运转增添助力。

而那些保镖，若是经过考量，认为他们值得信任，便可以将他们派去参军，让他们在战场上发挥自己的勇猛与力量，为亚历山大的军队增添一份战斗力。

倘若觉得他们不可靠，就把他们派往田野或是矿山，让他们强壮的身体在劳作中得以充分利用，创造出相应的价值。

倘若其中有军事工程师或制图师等稀有领域的专家，那更是如同稀世珍宝，亚历山大自然会毫不犹豫地将他们招致麾下。

这些专家所具备的专业知识和技能，在军事战略的规划、防御工事的设计以及地图的绘制等方面，都能发挥至关重要的作用，为亚历山大的势力发展提供强有力的支持。

最后，还有一类人，或许容易被大多数人忽视，但实际上却出人意料地受欢迎，那便是厨师！

这听起来或许有些不可思议，甚至令人觉得匪夷所思。

然而，在贵族的圈子里，许多贵族都对拥有优秀的厨师极为渴望。

这是因为，他们总是热衷于尝试各种新奇的、从未品尝过的美味，不断拓展自己的味蕾体验。

而且，在那个时代，几乎没有系统的食谱流传，每个地区的每位厨师都拥有独一无二的烹饪技艺。

除了他们所属的那个极为小众、仅凭血统才有资格跻身的专属圈子之外，外人根本无从知晓他们家族历经几个世纪传承、开发和改良的烹饪技术。

正是这些独特的技艺，造就了各式各样全新的美味菜肴。

贵族们对这些珍馐佳肴向来极为推崇和欣赏。

因为他们深知，倘若能在盛大的宴会或聚会之上，向同行们展示这些前所未见的美食，那么在接下来的至少几个月内，这场宴会以及这些独特的菜肴，都将成为人们津津乐道的主要话题。

这对于贵族们来说，可是连王公大人都不愿轻易放弃的无上殊荣，它代表着身份、地位以及独特的品味。

如此看来，名厨的概念，在这一时期，竟与现代21世纪同样深入人心。

亚历山大对此甚至有着亲身的体会。

他凭借自己在烹饪方面那些“大胆”的奇思妙想，创造出了馄饨、冰淇淋、培根蛋面、意大利面以及各种烧烤和熏制肉类等令人垂涎欲滴的菜肴。

那些有幸能够参加宴会并品尝到这些前所未有的美食的贵族，瞬间便会成为同辈们羡慕的焦点。

而那些未能获邀参加的贵族，则只能在接下来的数周里，忍受着羡慕与羞愧交织的煎熬。

据坎比西斯偶尔分享的那些坊间闲话所言，即便抛开身份地位的因素，能够受邀参加亚历山大举办的宴会，本身就是一件极其光彩有面子的事情。

因为宴会上那一场新食物和新口味的盛宴，其本身就具有无可估量的分量，足以让所有参与者铭记于心，成为他们日后炫耀的资本。

因此，亚历山大的许多亲信在举办宴会之时，都会偶尔私下里小心翼翼地请求他，允许他们“借用”他的厨师。

“我们有一位来自帕夏厨房的厨师”，这句话俨然已经成为在赞赞地区宣传自家派对的一种极具吸引力的方式。

由此可见，将这些优秀的厨师当作礼物赠送，或者借给各国以表示友好与善意，在当时乃是极为常见的事情。

总而言之，这些被俘的士兵，在亚历山大眼中，根本不是凯特勋爵所想象的那般，是一种负担。

他们分明是一笔宝贵的财富，能够为他带来诸多潜在的利益和价值。

于是，亚历山大一脸坚定，再次重申道：“抱歉，大人，条约已然签署完毕。我们双方对此都颇为满意。倘若我再去和卡斯特尔勋爵提及此事，实在是有失诚信。正所谓，君子一言，驷马难追，我绝不能食言而肥。”

倘若凯特勋爵此时正在饮酒，恐怕听到这话，定会惊得将口中的水直接吐出来。

“你已然赢得了胜利，甚至从盟友手中夺取了一半以上的土地，如今却还大谈什么信誉……”

凯特勋爵在心里不可置信地冷笑，好不容易才抑制住自己想要滔滔不绝反驳的冲动。

而后，他本想争辩，试图向亚历山大说明他在这件事情上的观点是错误的，并且阐述如何在不改变条约任何内容的前提下，达成他们的目的。

他觉得卡斯特尔勋爵只需向亚历山大支付现金，用以换取那些被俘的男男女女，然后便可将他们从营地之中带走。

然而，很快他便意识到，自己似乎忽略了问题的关键所在——亚历山大根本就对与卡斯特尔勋爵讨论此事毫无兴趣。

“……那大人，要不我们直接从您这里买？”

凯特勋爵反应极快，尽管声音因为激动而显得有些沙哑，但还是咬着牙说道。

其实，他之前之所以没有提出这个想法，自然是因为资金方面的匮乏。

当亚历山大很快便指出这一困境时，他先是满脸恳求地说道：“请给我们一些时间来筹集资金，大人！真的不会耗费太长时间的。”

但他的请求很快就被亚历山大一声即兴的哼声无情地驳斥了。

“你难道打算一路回到莱尼卡，费尽周折收集所需的资金，然后再折返回来吗？谁又能知晓，在这期间会发生何种变故？难道要我一直免费为这么多男人和女人提供住房、食物和衣物吗？”

在历史的长河之中，为了节省成本，将囚犯出售，甚至干脆处决的例子比比皆是。

“大人，我们愿意在随后的赎金中弥补这笔损失，”凯特勋爵自然也知晓这些历史典故，所以赶忙补充了这一理由，试图说服亚历山大。

但亚历山大对此却并不买账，他微微仰起头，摆出一副不容置疑的姿态说道：“嘿，你们当中究竟有多少人真正付得起赎金呢？还是先操心操心你们自己吧。”

其实，此刻亚历山大所暗示的内容，并不完全准确。

因为即便这些贵族可能并非富可敌国，但至少他们还是有能力赎回一部分人的。

尤其是考虑到亚历山大给他们的“折扣”，他所开出的价格，其实相当合理。

凯特勋爵正欲开口争辩，亚历山大却突然冷笑一声，“不过……我有一件想要的东西！”

贵族们用以交换的，绝非仅仅局限于硬通货这般简单直白的方式。

当局势陷入紧张，他们手头拮据、资金匮乏之时，历史上诸多先例为他们指明了别样的偿还途径。

比如说，做出政治上的让步，宛如在权力的棋盘上挪动关键棋子，以换取暂时的缓和。

亦或是违心地同意某些政策，哪怕这些政策会对自身利益造成损害，恰似饮鸩止渴，只为解燃眉之急。

又或者通过安排子女联姻，编织起错综复杂的联盟网络，如同搭建起一座脆弱却又看似坚固的桥梁，期望借此稳固自身的地位。

在凯特勋爵如影随形、不厌其烦的骚扰之下，亚历山大恍然惊觉，自己竟能巧妙地利用对方此刻的绝望心境，从中谋取诸多这般有价值的东西。

于是，就在贵族们几乎要放弃挣扎之际，亚历山大适时地抛出了自己的提议。

这一提议瞬间如同一束光，照亮了凯特勋爵原本阴霾密布的脸庞。

只要亚历山大愿意开口，那就意味着事情尚有转圜的希望。

只见凯特勋爵瞬间抛开了之前所有的疲惫，脸上浮现出一抹狡黠的笑容，仿若一只嗅到猎物气息的狐狸，小心翼翼地提出建议：“那么大人，您心中可有什么想法……比如关于我们表达‘善意’的方式？”

亚历山大看着眼前这位颇为聪明的凯特勋爵，心中暗自满意。

他没有丝毫犹豫与拖沓，直截了当地坦白相告：“我要我所俘虏的大约一万名步兵的家属。”

没错，这些人正是卡斯特尔勋爵决然拒绝救赎的那批人，亚历山大始终将他们铭记于心。

“……”凯特勋爵听闻此言，犹如遭受到一阵强烈电流的冲击，整个人瞬间僵住。

他脸上先是写满了震惊，仿佛听到了天方夜谭。

然而转瞬之间，这震惊就如被点燃的火药桶，迅速转化为熊熊燃烧的极大愤怒。

他的双眼中闪烁着如火焰般炽热的怒火。

只见他涨红了脸，仿佛用尽全身力气，从牙缝中挤出这句话：“倘若您打算把我当作跳梁小丑般戏耍，那这次会面便就此结束吧，大人！”

亚历山大着实被这突如其来的敌意打得有些措手不及。

一时间，他满心困惑，完全不明白自己究竟何处做错，以至于引发凯特勋爵如此激烈的反应。

他略带委屈地说道：“这难道不是谈判惯用的方式吗？先提出一个看似高昂的要求，而后再慢慢降低条件？”

似乎在他看来，自己的行为并无不妥，只是遵循谈判的常规策略罢了。

但显然，他此次提出的要求实在是有些离谱，远远超出了凯特勋爵所能接受的合理范围，甚至显得荒诞不经。

亚历山大很快便意识到了问题的根源所在。

仔细想来，这一万名步兵的家属，人数粗略估算将达到三万到六万之多。

这可比凯特勋爵原本期望赎回的俘虏人数高出了数百倍之巨。

哪怕亚历山大提出要用如此庞大数量的猫和狗来进行交换，恐怕都显得过于夸张。

也难怪在凯特勋爵听来，这简直就是亚历山大在故意拿他寻开心。