白衣天子 第二百七十六章 症结

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老耿喘着粗气，再一次挥下了镐子。

“叮”的一声闷响，生锈的镐尖砸在岩壁上，震得他虎口发麻。

这是一个没有任何防护，甚至连通风井都没有的私挖矿洞，是距离地面不知几十还是上百丈的深渊。

没有一丝光亮，没有一丝流动的风，唯一的光源，是远处坑道拐角处的一盏烛火，燃得细小又摇曳。

空气里弥漫着汗臭和排泄物的臭味，以及几乎能把人憋死的各种粉尘，矿洞极深，且毫无章法地四处蔓延，洞壁四周全是用镐子硬生生刨出来的痕迹，看不到哪怕一根用来支撑防塌的木梁。

老耿停下手里的动作，剧烈地咳嗽了起来。

这一咳，便好似要将五脏六腑都咳出来一般，他佝偻着身子，咳得眼泪横流，最后吐出一口浓稠带着暗红血丝的黑痰。

胸口隐隐作痛的感觉轻松了不少，他休息片刻，再度举起了镐子，随着他的动作，他的鼻孔、耳朵，甚至连头发上，都在不停地往下掉着黑灰。

若是有人此刻能看清老耿的脸，大概会以为这是一个行将就木、年逾花甲的老叟。

可实际上，老耿今年，才三十岁。

常年在这等暗无天日的私挖黑矿里劳作，日复一日地吸入矿尘，早已将他的躯体掏空成了一具行尸走肉。

他不仅老得快，左腿还微微有些跛。

倒不是什么矿难留下的旧疾，而是他自己亲手砸断的。

大半年前，汉水之战爆发前夕，前任上庸太守为了响应南阳攻势，疯了一般在地方上强行抽丁，官差如狼似虎地冲进村落，见着青壮便拿绳子锁了往军营里拖。

老耿的儿子和儿媳死在了去年赤眉东营肆虐上庸的时候，家里只剩常年卧病在床、咳血不止的妻子，以及儿子留下的，整日饿得嗷嗷直哭的幼孙。

所以他不能去汉水送死，他死了，一家人就会死绝。

于是，他找了一块碾盘大的青石，对准自己的左腿膝盖，砸了下去。

他成功逃过了那场九死一生的征兵，却也让他彻底成了一个废人。

在这上庸之地，群山连绵，土层又薄，这微跛的腿，让他连去那种倾斜的坡地上开垦几分薄田的资格都失去了。

除了走入这吃人的矿洞，他还有什么选择呢？

......

这里是竹山县周边的深山。

这座山，原本是一座官府报废的银矿，表层那些容易开采，品相极高的富矿带，早在几百年的挖掘里变得干干净净，如今剩下的，只有这些深埋在地底的贫瘠矿脉。

可是，银矿终究是银矿。

在这片土地上，这个东西不再是简单的矿石，它不需要像铁矿那样经过繁琐的高炉冶炼才能成型，银矿挖出来，哪怕只是原矿，只要带点成色，就能在这上庸的集市里流通，具备以物易物的交换价值。

所以，哪怕知道这座山已经快被掏空了，哪怕知道随时可能被活埋，依然有无数像老耿这样走投无路的老弱病残，飞蛾扑火般，一头扎进这漆黑的地底，搏那一点活下去的希望。

老耿的家里，已经整整三天没有任何吃食了。

孙子的哭声变得微弱，妻子连坐起身的力气都没了，很多时候老耿和她说话，她都没有反应，只是呆呆地看着屋顶，如果不是胸口还有些起伏，看上去和尸体好像也没什么区别了。

老耿抹了一把脸上的汗水和黑灰，继续举起镐子。

他越来越用力，越来越麻木，脑海里闪过的全是自己的前半生，他生在这片土地，为了活下去每天挖着这片土地，熬过了三十年可眼看就要被埋进这片土里，这样活着到底是为了什么？老天爷为什么就不肯睁开眼看一看...

“哐当--”

不知道挖了多少镐，石壁上突然崩落下一块拳头大小的碎岩。

而在那岩石断裂的截面上，在微弱的烛光映照下，闪烁出了一抹微弱的光。

老耿的呼吸停滞了。

他猛地扑倒在满是碎石和尘土的地上，像条护食的野狗一样，将那块石头死死地捧在手心里，凑到眼前。

是银矿！

一条细小，纯度却很不错的银脉出现在他的眼前，就像是一条银色的丝线，嵌在这块灰扑扑的石头里。

就光手里这一块矿石的成色，甚至比他过去大半年挖到的所有废矿加起来还要值钱！

狂喜瞬间淹没了老耿的大脑，但紧随其后的，却是恐惧。

交上去？

按照外头那些“大锅头”定下的规矩，所有人在矿洞里挖出的东西，都必须悉数上交，作为回报，大锅头会在收工时，赏赐给他们一碗稀粥，若是运气好，挖到了这种富矿，或许能额外拿丁点赏钱。

可那点东西，救不了老妻的命，也养不活嗷嗷待哺的孙子！

老耿的眼珠子在黑暗中因为充血而变得猩红。

他转过头，像只老鼠一样，窥探着巷道那头。

没有人。

他犹豫了片刻，终于咬了咬牙，用镐子用力一磕，将那块富矿上的一小截银脉敲了下来。

只有铜钱大小，但重量却十分压手。

然后，他解开自己腰间用来包扎大腿根部一个流脓烂疮的破布，忍着钻心的剧痛，用手指硬生生地将那块银矿石，塞进了血肉模糊的烂疮皮肉之下！

疼得他浑身痉挛，眼前一阵一阵发黑，几乎就要晕倒下去，但他死死地咬着自己的手背，没有发出一丝声响。

做完这一切，他用泥土将剩下的大半块矿石重新揉搓了几下，让它看起来不那么起眼，这才装进了身后的竹篓里。

不知过了多久，巷道外传来了收工的铜锣声。

老耿背着竹篓，拖着跛腿，跟在一群同样麻木、形如枯鬼的矿工身后，一步一步地朝着地表挪去。

那条通往地面的斜井长得仿佛没有尽头，当那一丝刺眼的阳光终于投入眼帘时，老耿几乎要被那光芒刺瞎，眼泪不受控制地流淌下来。

但迎接他们的，并不是重见天日的温暖。

矿洞外是一片荒地，十几个满脸横肉的汉子，手里拎着皮鞭和长刀，正像看牲口一样看着这群从地下爬出来的矿工。

这些都是大锅头圈养的监工和打手。

“排好队！一个个过来搜身！”

领头的监工甩着皮鞭，矿工们被迫脱光本就遮不住身体的破布，那些监工不仅要翻看他们的头发、口腔，甚至会用手指去抠挖他们的排泄孔，以防有人私藏矿石。

然后，矿工们背出的那一篓篓矿石被收走，换来的，或许是稀粥，或许是一块冷硬发馊的窝头，运气好些，便会拿到几枚可怜的铜钱，还要对着监工千恩万谢。

老耿排在队伍的后段，浑身发抖，他大腿上的烂疮因为塞进了石头高高肿起，那种痛苦让他每走一步都眼前发黑。

就在这时，前方传来一声惨叫。

“大爷！饶命！我不敢了！我再也不敢了！”

一个矿工被两名打手按在地上，一名监工从他那结成硬块的头发里，搜出了一块蚕豆大小的银矿石。

“你他娘的！敢藏私？坏了大锅头的规矩！”

领头的监工拔出腰间的短刀，喝问了几句，确定不是找到了矿脉而只是一时运气。

手起刀落。

那名矿工的右手齐腕而断，鲜血溅射在一旁的泥地上，那矿工在地上疯狂地打滚，却被监工一脚踢开，任其自生自灭。

其余的矿工皆是噤若寒蝉，埋着头，连大气都不敢喘。

轮到老耿了。

他强忍着牙齿打战的声音，将竹篓放下，脱下了身上仅有的破布。

监工上下打量了他一眼，厌恶地皱起了眉头，老耿身上散发出的那股腐烂恶臭，尤其是大腿根部那个流着黄脓、血肉模糊的烂疮，让监工一阵反胃。

“真他娘的晦气，离老子远点！”

监工嫌弃地用刀挑了挑老耿的头发，根本不愿去触碰他的身体，便不耐烦地挥了挥手，“滚滚滚！拿着你的窝头，滚！”

老耿如蒙大赦。

他胡乱捡起破布在身上缠了一圈，接过那个窝头，头也不敢回底离开了矿场，一瘸一拐地朝着山下的乡镇挪去。

......

竹山县下辖的这座乡镇，名为黑水镇。

这里原本只是个只有几十户人家的破败山村，但随着周边群山里私挖矿洞的疯狂蔓延，这里竟然畸形地繁华了起来。

走在泥泞的街道上，两侧的商铺鳞次栉比，酒肆、赌坊、甚至连那种最低贱的暗娼馆子都应有尽有。

街头上人头攒动，有从外地运送物资进来的游商，有满脸戾气、腰间佩刀的矿霸打手，也有像老耿这样，孤魂野鬼般在角落里穿行的底层矿工。

这种繁华，是建立在周边无数矿工的森森白骨之上的。

穿梭在集市中，稍有常识的人便会立刻察觉到这里的异样。

最直观的，是物价。

在襄阳中枢，因为府衙的统筹和水运的便利，一斗糙米的价格也不过几十文钱，可在这黑水镇的粮铺前，那挂在木牌上的米价，竟是襄阳的数倍！

而更让人感到诡异的是，这里的交易货币，极少能看到大乾朝廷铸造的制钱，在那些商铺的柜台上，人们用来买卖结账的，往往是大小不一的碎银子，甚至直接就是刚刚从山上挖下来的高品相矿石！

街头巷尾，三五成群地游荡着一些目光不善的泼皮，他们是各个大锅头圈养的眼线，只负责盯着每一个从山上走下来的矿工，防止有人绕过他们私自交易。

这是一个完全脱离了官府掌控，建立在盗采矿脉之上的黑市。

老耿熟练地低下头，避开那些挂着招牌的正规商铺，也避开那些泼皮的视线，他拖着跛腿，拐进了镇子边缘一条阴暗恶臭的胡同。

胡同的尽头，是一家门可罗雀的杂货铺。

老耿警惕地看了看四周，确认无人跟踪后，从虚掩的后门溜了进去。

杂货铺的后院里，烟雾缭绕，满是刺鼻的铅烟味。

院子的角落里，搭着几口简陋的泥炉，一个看起来不过十二三岁、瘦得皮包骨头的孩童，正满脸被熏得漆黑，费力地拉动着一个破旧木风箱。

这是黑水镇常见的“灰吹炉”作坊，也是为什么民间盗采不用担心销赃的原因。

不同于铁矿那种需要修建高炉，经历冶炼锻造才能成型的物资，金银矿，是具有特殊性的，也就是它们的提炼门槛，非常低。

低到不需要怎么冶炼，不需要熟练工匠，只需要一口掺了草木灰的泥炉，一个风箱，几筐木炭。

只要将银矿石放入炉中高温熔炼，在鼓风的吹拂下，银矿中伴生的铅会被草木灰吸收，而熔点更高、性质更稳定的银子，就会孤零零地留在炉底，凝结成纯度不低的白银。

这项工艺简单到，连一个半大的孩子都能在任何一个乡镇杂货铺的后院里独立完成。

唯一的问题是--干这个活的人，一般都活不了几年。

但这重要吗？

总之，这形成了一个官府根本无法用常规手段斩断的闭环。

盗矿的产业链简直短得令人绝望：老耿这样的底层矿工挖出矿石，各个压榨矿工的矿霸将其卖到黑市，商人利用简陋的灰吹法，在后院将其提炼成碎银，这提炼出的白银，立刻就能在这畸形的黑市上直接购买粮食和生存物资。

在这个闭环中，大乾朝廷的造币垄断权被剥夺，一切的商税、矿税被完全绕过。

而这种真正意义上的法外之地，上庸有许多个。

杂货铺的掌柜是个生着三角眼、留着八字胡的瘦削中年人。

他懒洋洋地坐在藤椅上，手里盘着两颗铁胆。

老耿走到他面前，从大腿的烂疮里，将那块混合着血肉和脓液的矿石抠了出来，用清水胡乱洗去血迹，恭敬地递了过去。

掌柜嫌弃地看了一眼那块矿石，端详了片刻，眼中精光一闪。

“品相一般，出不了多少货。”

掌柜随口胡诌着，拈起矿石扔进一旁的小陶罐里，“说吧，要换什么？”

老耿低着头：“掌柜的，我要一斗米...不，半斗就行，还得要一包治咳血的药。”

掌柜冷笑了一声，像看傻子一样看着老耿。

“半斗米？你当现在是什么年月？外面粮价飞涨，你这破石头，最多只能换两升发霉糙米，草药给你拿最次的一包，爱换不换，不换，你现在就拿着石头滚出去！”

老耿猛地抬起头。

他不是不懂行！那块矿石，哪怕是去外面买那种高价粮，也足够买上一石好米了！

可是，在这间后院里，掌柜只肯给他换一两银子的东西。

何等盘剥。

但老耿敢反抗吗？他连大声争辩一句的勇气都没有。

若是他不换，掌柜只要走出门去大喊一声，街上那些矿霸的打手立刻就会冲进来，将他这个敢私藏矿石的矿工大卸八块。

老耿再度低下头。

“换...我换。”

片刻后。

老耿背着一个小小的布袋，手里攥着几服不知放了多久的土方子草药，从杂货铺的后门悄悄走了出来。

阳光刺眼，照在这喧闹的集市上，也照亮了一瘸一拐的老耿，他拖着那条疼得钻心的跛腿，蹒跚着朝着镇子外走去。

那里，几里外的深山沟壑里，有他那破烂的茅草屋，有等着这口霉米续命的妻子和孙子。

......

就在距离老耿跌跌撞撞的背影不远处。

集市中心的一处露天茶摊，几人正坐在长条板凳上，默默地注视着这街头上发生的一切。

为首的一人，穿着一身道服，头上梳了一个道髻，面相俊朗，看起来颇为出尘。

正是刚刚离开上庸县城，微服出巡的荆州牧，顾怀。

身旁的王五和几个亲卫同样是一身护院武师的打扮，腰间挂着一把寻常直刀，肌肉紧绷，警惕地扫视着四周。

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按道理说，顾怀这模样一看就是肥羊，在这种律法形同虚设的地方，不知要被多少人盯上...只可惜旁边的王五压迫感实在是太强了一点，往哪儿一站跟堵墙似的，那体格看上一眼都要打两个寒颤，谁吃多了撑的上去找麻烦？

顾怀端起面前那碗漂浮着可疑碎末的劣质茶水，没有喝，只是冷眼旁观着这座畸形的集市。

他的目光，扫过那些用碎银原矿交易的商贩，扫过那些面有菜色的底层百姓，最终，落在了那个背着小布袋、艰难前行的老耿身上。

突然。

“噗通！”

由于连续几日的饥饿，以及体力透支，加之大腿伤口恶化。

老耿眼前一黑，那条本就无力的跛腿猛地一软，整个人不受控制地向前栽倒。

他重重地摔在了泥泞的街道上。

“嗤啦--”

那本就朽烂的布袋被扯开，布袋里那点糙米，哗啦啦地全撒了出来，立刻与街道上那混杂着污水和粪便的泥浆混在了一起。

这一下摔得极重，老耿半天没能爬起来。

周围人来人往，有商贩挑着担子经过，有矿工匆匆路过，却没有一个人停下脚步去搀扶他一把。

“我的米...我的米啊...”

老耿终于缓过一口气来，当他看到散落一地的糙米时，发出了凄厉的哀嚎。

他顾不上满身的泥水，顾不上腿上的剧痛，狼狈地趴在泥坑里，用双手连带着恶臭的泥浆，一粒一粒地，疯狂将那些米粒往破布袋里划拉。

那是他用命换来的东西！那是他全家活下去的希望！

茶摊上。

顾怀的眉头微微一皱。

这样的人间疾苦，无论如何也不会看习惯的。

他放下茶碗，淡淡地吩咐了一声。

“来人，去帮他一把，顺便，叫店家下碗热面端过去。”

“是，公子。”

一个亲卫站起身，大步走到泥坑旁，他没有嫌弃老耿身上的恶臭，伸出手掌一把抓住老耿的胳膊，将他从泥浆里硬生生地提了起来。

随后，又蹲下身，手脚麻利地将那些稍微干净些的米粒拢入袋中，递给了还在发呆的老耿。

老耿呆呆地看着眼前之人，在这座人吃人的镇子里，他已经太久太久没有感受过哪怕一丝一毫的善意了。

就在这时，茶摊的店家端着一大碗热气腾腾、上面还飘着几点油花的面条走了过来。

“老丈，我家公子赏你的，趁热吃了吧。”亲卫接过面碗，塞进了老耿的手里。

感受着碗传递过来的温度，闻着那久违的热食香味。

老耿真想直接把脸埋进碗里狼吞虎咽。

可他却只是跪在原地，看向茶摊上的道服公子，流着泪问：“公子，求您行行好，让我把这面拿走...我家里还有婆姨和孙儿，他们好些天没吃东西了...”

顾怀沉默片刻，招了招手。

亲卫扶起老耿，将他放在桌子另一边，顾怀转向店家：“再要两碗。”

老耿跛着腿又跪在了泥地里，顾怀摆手示意他好好吃面，他这才端起碗，连筷子都不用，大口大口地扒拉了起来。

面汤烫着他的喉咙，他却浑然不觉，眼泪混合着脸上的泥水和面汤，大颗大颗地砸落在碗里。

他吃得太急，险些被噎死，咳得满嘴都是血，却依然舍不得吐出半口。

“老丈慢些吃，没人和你抢。”

顾怀温和开口。

直到老耿吃完了最后一口面汤，甚至把碗底都舔得干干净净，顾怀才以一个外地游商的口吻，轻声问道：“在下是外地来的游人，初到贵地，有些看不明白。老丈，你这伤是怎么弄的？这黑水镇的米价，怎么比襄阳还要昂贵数倍不止？”

老耿抬起头，看着眼前这个道家打扮，却又不像道士，一身贵气好心施舍他的年轻人。

或许是这碗面给了他说话的力气，或许是他恨不得回答这个人的所有问题。

他叹息了一声：“公子是外地人，自然不知道这地方的苦楚...”

“我这腿，是躲兵役自己砸断的，可躲过了兵祸，却躲不过这老天爷啊！这上庸到处是石头山，土薄得种不活庄稼，家里仅有的一分薄田，早被大雨冲垮了。”

“没有地种，就没有饭吃，全家老小张着嘴，就只能去钻那吃人的洞！”

老耿悲声道：“公子问米价为何高？这镇子里，全都是那些跟矿霸勾连的黑心商贩！他们知道我们除了拿命挖出来的东西，什么都没有，他们把外头的粮食运进来，就往死里抬价！我们不买，就得活活饿死！”

顾怀眼神微敛：“我听说，襄阳府衙那边已经平定了荆襄，上庸也派了新太守，太守府没有发安民告示，没有派兵来管束这些矿霸和黑商吗？”

提到官府。

老耿的脸上闪过一丝麻木。

“太守大老爷？告示？呵...”

“公子啊，那太守府远在几十里外的郡城里！那薄薄的一张纸，贴在墙上，能管得到这些穷乡僻壤吗？”

老耿摇着头：“在这里，大锅头的话就是律法，那些监工手里的刀就是道理！官府的人下来，那些大锅头早就塞足了银子，好酒好肉地伺候着，官差一走，我们这些人，该被盘剥还是被盘剥，该被活埋还是被活埋！”

“公子心善，赏了我这碗面，可这世道，终究是吃人的世道啊...”

听着老耿这番话，顾怀在这喧闹的集市中，陷入了长久的沉默。

他的脑海中，再次回响起了之前任彬的话语。

“八千个矿洞。”

这简单的五个字背后，隐藏着多少个像老耿这样，在生死边缘挣扎求存的人？

顾怀是荆州牧，上庸是他治下一郡。

他当然可以下令，勒令郡治出力，甚至调集大军，直接尝试用武力扫平一切，抓捕这些矿霸，查封所有的非法矿洞，将那些黑市商人全部斩首示众。

可是，然后呢？

这个建立在畸形经济上的脆弱生态，会立刻崩溃。

那些依靠挖矿换取天价粮食的十数万底层百姓，在失去了唯一的收入来源后，在官府还没有能力在这片绝地上凭空变出足够的耕地和粮食之前，他们拿什么活下去？

明天，老耿一家就会饿死，后天，这八千个矿洞背后的无数家庭，就会化作漫山遍野的饿殍。

这就如同一个长在身体上的恶性肿瘤，它在吸食着人体的养分，但它已经与重要的血管纠缠在了一起，甚至在某种程度上，它成了维持这具身体运转的一部分。

一刀切下去，肿瘤是没了，人也死了。

这就是治标与治本的问题，这也是为什么任彬等一众干吏面对上庸乱局，只能望洋兴叹的原因。

正当老耿担忧家人，端着两碗面起身告辞，顾怀点头应允后，眉头紧锁陷入思索之时。

一阵喝骂声，打破了平静。

“老东西！原来你躲在这里！”

四五个满脸横肉、手持短棍的打手，气势汹汹地拨开人群，径直冲着老耿走了过来。

老耿原本还有些感激涕零的脸，在看到这些人的瞬间，变得煞白如纸。

“大、大爷...”老耿浑身哆嗦着，试图将手里的半袋霉米往身后藏。

“砰！”

领头的打手却根本不废话，上来就是狠狠一脚，直接踹在老耿的胸口上。

老耿惨叫一声倒飞出去，刚刚吃下去的那碗热面，混着血吐了一地。

“狗杂种！敢坏了大锅头的规矩！”

打手头目狞笑着走上前，一把踩住老耿攥着米袋的手，“你以为你藏着那块矿石去孙瘸子后院换东西，我们就不知道了？那孙瘸子也是要给大锅头交买路钱的！”

打手头目“铮”地一声拔出腰间短刀。

“按照规矩，私藏富矿，当断一臂！今天老子就借你这只手，给这集市上的其他泥腿子提个醒！”

说罢，他举起短刀，对准老耿那只伸在泥水里的枯瘦右手，狠狠地砍了下去！

周围的看客发出一阵惊呼，却无人敢上前阻止。

顾怀已经抬起了手，刚刚扶起老耿的亲卫眼底闪过一丝杀机，手掌已经按在了腰间的刀柄上，正准备暴起杀人。

就在这千钧一发之际。

“住手！”

集市尽头，突然传来一声拿腔拿调的暴喝。

打手头目手里的刀停了下来，人群散开，一队穿着皂衣、腰挎官刀的衙役差兵，大摇大摆地走了过来。

领头的，是这黑水镇的一名啬夫。

也就是乡镇一级的治安官吏。

芝麻绿豆大小的官，此刻却成了老耿眼里的全部希望。

他顾不上胸口剧痛，在烂泥里爬向那名吏员，抱住了他的大腿。

“大老爷救命！我只是想买点米救我婆姨和孙子的命啊！”

老耿撕心裂肺地哭喊着。

顾怀站在不远处，冷冷看着眼前这一幕。

他倒要看看，这代表着律法、代表着他顾怀在这最基层威严的官差，会如何处理此事。

然而。

接下来发生的一幕，却让顾怀的心，沉了下去。

那名穿着官服的吏员，面对老耿的哀求，不仅没有流露出半分怜悯，也没有去呵斥那些当街行凶的打手，只是厌恶地皱了皱眉，抬起脚将老耿踢开。

然后，这名吏员转过头，竟然与那名持刀的打手头目，熟络地打了个招呼。

“哟，李三哥，今儿个又是你在集上？”

那名被称为李三哥的打手头目收起刀，心里虽然暗骂这不要脸的东西又来了，脸上却露出一抹笑容，凑上前去。

“刘哥儿巡街辛苦，这不开眼的狗东西偷了咱们矿上的银子，正准备教训教训呢。”

说着，李三哥隐蔽地从袖口里，掏出一块碎银屑，熟练地塞进了那名吏员的衣袖里。

那名吏员轻轻掂量了一下袖子里的重量，嘴角立刻勾起一抹满意的弧度。

他转过头，居高临下地看着瘫软在泥水里的老耿，脸上神情变幻，端起了一副威严的官腔：

“大胆！”

“律例早有明文，山川矿脉皆属官府！尔等私自盗挖官山矿脉，本就是抄家灭族的死罪！”

“如今你不仅盗矿，还敢在大街上大呼小叫，扰乱市集安宁！”

吏员大义凛然地一挥手，对着身后的衙役命令道：“来人！把这家伙锁了！押回镇公所，判他去做三年苦役，以儆效尤！”

此言一出，老耿彻底崩溃了。

三年苦役？他这副残躯，连三个月都撑不过去！更何况，他若是被抓走，家里那躺在床上的老妻和孙子，今晚就会活活饿死！

“老爷！老爷饶命！”

老耿在地上疯狂地磕头，“我家里还有人等米下锅啊！求求老爷开恩，求求老爷放过我吧！我再也不敢了！”

那名吏员却显得极不耐烦。

“聒噪！”

他猛地抬起一脚，狠狠地踢在老耿的脸颊上，老耿喷出一口血，无力地倒在地上，双眼涣散，再也发不出一丝声响。

“还愣着干什么？拖走！”吏员冲着打手们喝道。

那打手心领神会，毕竟是在集市上，毕竟被吏员碰见了，没必要把场面搞得不好看，随便套个罪名，让他们把人带走，到了外面想怎么弄怎么弄。

风吹过黑水镇的集市。

顾怀静静地站在原地，看着官府的衙役和矿霸的打手眉来眼去，看着老耿躺在地上如同死狗，看着那半袋混着泥浆的霉米洒落一地。

在这一刻。

他终于明白了上庸这盘死棋，除了盗采矿脉难以禁绝之外，另一半根源究竟在哪里。

皇权不下县。

他在襄阳中枢大开杀戒，清理了上层的官僚；他在上庸郡城任命了任彬这样的清官干吏。

可是，那又如何呢？

上庸那些世家大族确实是破灭了，但真正维持着这上庸最底层，每一个乡镇、每一个村落日常运转的，根本不是太守，也不是同知。

而是眼前这些土生土长、父死子继、世代盘踞在乡间的底层胥吏！

上庸的这些胥吏，早就与那些矿霸、黑商勾结成了一张密不透风的大网。他们披着官府的皮，用代表着襄阳府衙的律法，去堂而皇之地保护非法矿霸的利益！去合情合理地盘剥那些最底层的百姓！

难怪太守府的政令出了郡城也不起效。

难怪老耿会说，那些告示不过是一张废纸。

经济结构的畸形，加上基层权力的异化，共同锁死了这片土地。

大动干戈，剿灭矿霸，这十数万依靠盗矿生存的百姓明天就会饿死，立刻就是一场席卷上庸的浩大民变；

可若是投鼠忌器，不管不顾，任由这些胥吏和矿霸继续敲骨吸髓，上庸这片本就贫瘠的土地，终有一天会彻底烂掉。

近乎无解。

顾怀缓缓闭上了眼睛。

“去把人救下来。”

顾怀轻声道，“那几个动手打人的，还有那个穿狗皮的官差...全部锁了，不，我心情不太好，还是一个不留吧。”

早已按捺不住的亲卫立刻应道：“喏！”

话音未落，两道身影已经扑了出去，王五仍旧守在顾怀身边，寸步不离。

顾怀没有去看那即将发生的杀戮。

他负手而立，静静地注视着这座由扭曲、绝望与鲜血支撑起来的畸形繁华集市。

感受着这乱世中深沉绝望的民间疾苦。

良久。

一声轻不可闻的叹息，消散在风中。

“这上庸...”

“到底该如何治？”