花中娇客 17 多谢

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黑暗中，阿椿终于感觉到沈维桢松开手。

“静徽，”他说，“对不住。”

兄长突然道歉，她懵了。

阿椿歉疚：“没事，是我太不耐抓了。”

她善解人意地补充：“下次我穿厚一点，你再抓我，我就不疼了。”

沈维桢说：“不是这个……算了。”

他起身，阿椿看不清，只感觉到头发一动——发髻中的山茶花钗早就松了，章简不好意思提醒，怕唐突了她。

现在，兄长亲手将这支歪掉的钗拔出，温柔而缓慢地重新插入她发间。

沈维桢说：“你暂且忍一忍，马上就到家了。”

阿椿猜，他肯定是在说她脚腕受伤的事情。

其实不用大惊小怪，她有经验，这次脚腕不是骨折，骨折要比这痛多了。

为了宽慰兄长，阿椿说：“你在这里，我就感觉已经到家了。”

哥哥的声音听起来略古怪：“你真这样想？”

“当然，”阿椿真诚地说，“我今天本来很怕，一见到哥哥，就什么都不怕了。”

她感到沈维桢似乎更靠近了，呼吸动了她耳侧一缕发。

“以后再也不会怕了，”沈维桢说，“我保证。”

她的耳垂痒痒的。

像要发芽。

阿椿不安地攥紧衣服。

突然迷茫，按照她所学习的礼仪，兄妹间离这么近，是不是不对？

不等她开口，沈维桢起身。

“坐稳，”他说，“我们回家。”

阿椿回到藏春坞，沈云娥尚不知此事、已经睡下了。

她顿时松口气。

沈云娥身体太差了，今天阿椿失踪，李夫人下了命令，谁也不许告诉她，就怕她听到消息后出事。

阿椿在屋里只看到红肿眼睛的秋霜，没有冬雪。

一问，才知道冬雪被罚打板子，人已经带走了，得晚上才回来。

“这又不关她的事，”阿椿拄着拐杖，等不到大夫来了，就要出去，“我去——”

“别去了，”秋霜拉住她，“她没和姑娘在一起就是错，就像现在，大爷吩咐了我要看着姑娘，等大夫上药。姑娘现在走了，等会儿我也要挨板子。”

阿椿不可思议：“怎么能这样？”

秋霜急：“姑娘，今日大爷已经是格外开恩了。多亏您没出事，您要是出事，冬雪指定要被发卖出去——她现在还能留在这里伺候您，只是挨十个板子而已，已经是主人家宽厚仁慈。”

阿椿没挨过板子，但挨过不少戒尺，戒尺打手心就够痛了，更何况那样大的板子。

只是听到就发抖了。

她吃惊：“怎么能叫‘十个’而已？冬雪是个姑娘，她怎么受得了——”

“我悄悄塞了银钱，请那婆子抬抬手，莫打伤了冬雪，”秋霜说，“这次如此凶险，五姑娘和六姑娘都被打了巴掌，现在还在祠堂中跪着呢……连水和饭都不让送，夫人们去劝也没有用。”

阿椿吓住了：“谁敢打五姐姐和六妹妹？她们可是府里的小姐。”

未出嫁的姑娘，在府中地位尊贵。

和老祖宗吃饭时，李夫人、二房的赵夫人、三房的马夫人要一直站着，为老祖宗布菜，只有姑娘们不用站着伺候，都是坐着的。

“大爷，”秋霜犹豫，又觉姑娘必须知道轻重，说，“是他打的。”

阿椿想不到沈维桢会动手打妹妹。

他虽常将规矩礼仪挂在嘴边，斥责她逾矩，可待她很宽容，除握青她胳膊、攥得她手腕子痛外，并没体罚过她。

“姑娘，”秋霜苦口婆心，“冬雪马上就回来了，挨板子是常有的事，真没什么。您若真是为我们好，就等大夫来上药吧。看看您的脚腕，都肿这样高，若真是伤到了骨头，又怎样是好……”

阿椿内心有愧，也有恐惧。

上一次，沈维桢罚了秋霜月例，让她知道了晚上不可以随意出府，哪怕仅仅是在府外这条小巷上；秋霜生病，令她发现府上规矩要大过一条人命，一切都得按照规矩办事；再到今日，明明谁都没有错，可出了事，都要一起受罚。

“姑娘，”秋霜担忧，“您可是冷了？怎么一直在抖？”

“没事，没事，”阿椿喃喃，“秋霜，我想喝碗热乎乎的水……不用加东西，只要热水就好了。”

抬头看，外面仍在下雪。

京城里的雪，比阿椿想象中要冷得多。

祠堂内，沈湘玫哭湿了两条手帕。

“大哥哥怎么能动手打人？”她哽咽，“就为了一个打秋风的穷丫头——”

“五姐姐，”沈琳瑛坐正身体，说，“你说这样的话，若是被大哥哥听到，又要挨罚了。”

沈湘玫见鬼般地回头看，惊魂未定：“你别吓我。”

沈琳瑛的生母是蘩姨娘，自小养在赵夫人膝下，和嫡亲姐姐沈宗淑一起长大。

赵夫人吃斋念佛，看得通透，也不争抢，私下里常指点沈琳瑛。

时间久了，沈琳瑛也懂些道理，年纪虽小，却比沈湘玫看得更清楚。

今天受罚，赵夫人差了小丫鬟过来，偷偷告诉她沈静徽母女真正身份，要沈琳瑛甘心受罚，千万别同沈维桢顶嘴。

这次真是犯了大错。

“难道五姐姐还没看清么？”沈琳瑛说，“一开始老祖宗让静徽先挑簪子，五姐姐您先说喜欢那枝山茶花簪，结果，大哥哥立刻送给静徽一支更华丽的；选布料裁衣服也是，母亲给你我二人都做了新衣服，大哥哥那边必定也要给静徽做新的。只要你我有的，静徽都有，甚至比你我二人的还要好——你难道还不明白吗？”

沈湘玫不哭了：“我明白了。”

沈琳瑛松口气：“明白就——”

“大哥哥喜欢静徽，想娶她，”沈湘玫咬牙说，“所以把‘飞凤’都给了她。”

那飞凤是要给未来大嫂嫂的。

现在沈静徽弹得依旧难听。

沈琳瑛心想五姐姐真是无可救药了。

她说：“静徽的母亲，实际上是大伯的外室。”

怎么三婶婶也不告诉沈湘玫？沈琳瑛想，难怪沈湘玫总气不过沈维桢给沈静徽的东西更好。

自然要更好了，二哥沈继昌送沈湘玫的东西，不也要比她们这些妹妹们好、多么？

只是大哥哥沈维桢有钱、送的礼物更好，才衬托着沈静徽更得偏爱。

沈湘玫瞪圆了眼睛，想到什么，立刻掩住口：“那静徽——”

“论起来，大哥哥待静徽更好些，也正常，”沈琳瑛说，“五姐姐今后可别再说什么打秋风不打秋风的了。”

沈湘玫如梦初醒：“难怪我觉得大哥哥对沈静徽如此不一般，我还以为大哥哥要纳了她呢。”

“五姐姐切莫再说此话！”沈琳瑛说，“莫说静徽——即便真是远方表亲，这样寄人篱下，最终结亲——说出去，人人都会讲我们府上暗通款曲，再难听些，说我们仗势逼迫穷亲戚都有呢！”

“好妹妹，我不说这些了，”沈湘玫赶快说，“我膝盖都跪痛了，怎么没人来看看，水饭也不送……”

沈琳瑛忧心忡忡：“也不知静徽找着了没有。”

比起膝盖，她更担心静徽。

姐妹们都知道静徽一到夜里就看不清，她一个姑娘，在京城中认识的人不多，这可怎么办……听说今天天宝寺火灾，踩踏间还死了几个人。

沈湘玫沉默了。

片刻后，她低头，茫然：“我今天不该和你吵架，对不住，琳瑛，是我太小性子了。”

沈琳瑛心中同样悔恨。

是啊，好端端的，为一时意气之争，就不去管静徽了……外面下雪了，这么冷，听说南梧州一年四季都不落雪，静徽一个人能受得住吗？

她不禁潸然泪下：“现在说再多也没用了，你我现在只能继续跪祷，愿先祖在天之灵，保佑静徽姐姐早日归——”

姐妹俩正低头哭泣时，只听一声响，祠堂的门悄悄开了。

沈湘玫红着眼转身，看到来人后，立刻用手帕捂住眼，惊喜：“静徽！”

沈琳瑛听到这一声，想立刻站起来，谁知跪久了腿发麻，一下子趴在地上，她叫：“表姐！”

阿椿拄着拐杖，她的脚腕涂了一层药，绑上布条。一瘸一拐，辛苦挪进来了。

她紧张看看四周，确认无人后，才拄着拐杖艰难走：“五姐姐，六妹妹，我来给你们送包子啦。厨房里刚蒸好的，梅干菜酱肉馅儿的，特别香——快，趁热吃吧。”

正房内，三位夫人并一位姨娘，都坐着。

除却李夫人外，赵夫人和马夫人还在让沈维桢将两个妹妹放出来。

毕竟沈静徽平安回来了，只是不慎崴了脚。

没闹出大事。

沈维桢对家人的说辞是沈静徽不慎走散，再加上崴脚后行动不便，认不清路，是他找到的。

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没提章简的事情。

不能提，若提了章简，只怕节外生枝，静徽就不得不嫁给他了。

马夫人性子急：“既然静徽已经安全地到了家，你就让湘玫和琳瑛起来吧。今天落了雪，天气冷，怕她们跪坏了膝盖；若你真要责罚，不如选个天气好的日子，再让她们去跪上几个时辰，如何？”

沈维桢笑：“您也知道今天落了雪、天气冷，静徽一个人在外冻着、差点没了命，难道就比两位妹妹受的罪少？她若是有个三长两短，婶婶现在也要来说怕两位妹妹跪坏了膝盖吗？”

“话怎么能这么说，”马夫人想都没想，“那丫头本身就是蛮夷之地来的，皮糙肉厚，怎能——”

“三妹妹，”赵夫人低声打断，“切莫再提。”

马夫人攥着手绢坐下了。

她看沈维桢，发现他没什么表情。

李夫人悠然喝茶。

她一直觉得这两位妯娌很有意思，一个没脑子天天乐呵呵，另一个有脑子天天不笑的。

蘩姨娘地位低，求了赵夫人才跟来的，没有说话的资格，纵心焦如焚，不敢开口。

许久后，沈维桢问：“婶婶们都是这样看静徽的？”

“不是，”马夫人说，“只是，只是……”

“只是，我刚才听说，静徽挂念她的姐妹们，脚上刚涂了药，就顶着风雪去祠堂给姐妹们去送饭了，”赵夫人说，“她们姐妹们亲近，静徽又是个心地善良的好孩子，若你执意不肯让湘玫和琳瑛起来，静徽也会心疼姐妹们啊。湘玫与琳瑛做错了事，该罚，我这个做母亲的十分赞同，可你也想想静徽——她现在看姐妹们跪着，心里该多难受。”

马夫人忙说：“是啊是啊，这正是我想说的话。”

“婶婶们平日里对静徽不甚上心，此刻自家孩子犯了错、挨着责罚，反倒关心起她的身体了，”沈维桢淡淡，“婶婶一口一个‘蛮夷之地来的丫头’时，怎么不担心她听了心里会难受？”

马夫人顿时脸红一块、青一块。

“若非婶婶们平时薄待静徽、轻视她，湘玫和琳瑛又怎会将她遗忘在寺中？我知道两个妹妹是好的，但再好的人，也会受周遭人影响，”沈维桢说，“须知千里之堤溃于蚁穴，咱们府上虽有些薄产，但若兄弟姐妹们心不能齐，因一点小事就生有怨怼，只怕距家破之灾不远了。”

“维桢！”李夫人训斥，“怎能说这样的话？”

赵夫人叹：“嫂嫂，维桢说得很对，我没管教好孩子，实在惭愧。”

说罢，使个眼色给马夫人。

马夫人跟上：“听君一席言，胜读十年书啊！”

又发狠表态：“我一定会好好地教湘玫！”

沈维桢不指望她能教沈湘玫，万一把沈湘玫教的和她一样，那就恐怖了。

沈维桢颔首，称旧友来访，他需过去；临走前，终于施恩，留下一句——

“既然静徽肯原谅，那便传话过去，让两位妹妹都起来吧。”

蘩姨娘用手帕捂着鼻子，眼泪唰一下流出来。

待李夫人走后，马夫人拉着赵夫人的手，亲亲热热地夸：“还是二嫂有主意，读过书的人就是不一样。不像我，笨嘴拙舌的，说什么都是错。”

赵夫人立刻把手抽出。

“今晚湘玫她们不用再跪着，不是我的功劳，而是静徽伤着脚还去探望她们——”赵夫人说，“以后三妹妹莫再说什么‘野种’、‘打秋风’、‘破落户’之类的话了。”

马夫人讪讪：“我哪说过那么难听的话，多半是底下人碎嘴子，等我回去就查清楚，绝不轻饶。”

赵夫人懒得理她，仰脸，风吹雪打旋，不见明月。

“风变了，”她说，“现在和三年前不一样了。”

风越来越大。

地面上积了一层薄薄的雪，沈维桢踩着积雪，将章简送出门外。

“你今日救了舍妹，于我家是一件大恩，”沈维桢说，“今后若有我能帮得上的，尽管提，必当全力以赴。”

章简笑了一下，摁住砰砰的心，不好意思说只想求娶静徽。

现在说，有挟恩图报的意思，实在不妥。

更何况，现在讲出来，也太唐突静徽了。

“表哥说的这是哪里话，”章简说，“先前你也帮过我很多，今天不过举手之劳而已。”

沈维桢看着他，微笑：“以后还是继续唤我元敬吧，听着顺耳些。”

章简羞愧自己说错了，哈哈一笑，冒着雪走，天气冷，他却觉热血沸腾。

真好，今天不仅见到了静徽，同她说了话，比上次说的话多很多，还在沈维桢这边留下了好印象……妙哉妙哉。

等人走后，沈维桢身边的叶青才开口：“刚才碧影去祠堂传话时，见到三个姑娘正跪在祠堂里分肉包子吃。碧影过去后，姑娘们都被吓了一跳，东躲西藏，害怕得紧。”

沈维桢不能想那个画面。

阿椿慌起来就要往袖子里藏东西，她衣服中额外做了很多口袋，装那么多东西，也不嫌沉。

肉包子不比其他，她定然会弄污了袖子……罢了，等会儿让荷露悄悄送几匹布过去，再为她裁几身，又不是裁不起。

只是贴身的布务必要足够细软，否则会磨到她皮肤。

他也没用力，怎么她就喊疼了。

沈维桢说：“果然是初生牛犊不怕虎，敢在祠堂中饮食。”

厨房里蒸了那么多素包，她偏选了肉的。

爱吃肉也好，身体好，健康。

“要去管管吗？”叶青问，“现在多半还在呢。”

家中祠堂是供奉先祖、惩罚姑娘公子的地方，像这样，姑娘们聚过去吃肉聊天，还是头一次。

“先祖们看见后辈们如此亲热友爱，只会高兴，”沈维桢不在意，“让人守着，别被其他人撞见就好。”

他虽守礼，并不迂腐。

叶青说是。

走了一阵，他忽然说：“大爷，我算是明白了，您出手责罚两位姑娘，无论谁求都不轻饶，非要等表姑娘出面才松了口——是想让其他姑娘、夫人们都承表姑娘的情。”

不，不单单是承情，今年这件事，虽秘而不宣，但府上的主子们都知道了，沈静徽的地位不一般。

今后谁也不敢轻瞧了她去。

“而且，”叶青说，“表姑娘脚伤了、还去给两个姑娘送吃的，两位姑娘必然感动；现在祠堂里没外人，她们也能说一说，今后会更亲近——只是，大爷，您这样做，今后五姑娘和六姑娘恐怕要敬畏您了。”

“本来就该敬畏我，”沈维桢说，“有什么问题？”

叶青问：“但大爷怎么不让表姑娘也敬畏您？”

沈维桢瞥他一眼：“多嘴。”

多嘴的叶青立刻不说话了。

沈维桢并非犹豫之人，一旦拿定了主意，便不再瞻前顾后，而是想着如何做到。

譬如现在，他就想，该怎么把静徽长久地留在府上。

他不娶，她不嫁。

哪怕她今生都不知晓他的心意，也无妨。

只要他日日都能看着她，只要她天天都能伴在他身旁。

——首先，要给章简安排一桩门当户对的婚事，要他别再盯着静徽，别想着求娶她。

——然后，告诉老祖宗、母亲，不必再为他寻找姑娘相看。

此刻他意已决，守着妹妹一辈子，要她永远都不能再离开他；这是父亲留给他最好的妹妹，也是他最亲的……

不知不觉，踱步到祠堂附近，沈维桢解决一桩烦恼，心情大好，本想静悄悄看看静徽现今如何，却见三个姑娘在侍女搀扶下，各自散开。

阿椿拄着拐杖，走得很慢，披雪白色的狐裘，像沸水中浮起沉下的糯米元宵。

秋霜扶住她，听阿椿小声说：“千万别回头，我刚才好像看到哥哥了，被他发现就糟了。”

秋霜心想，大爷早就看到你了。

他一直盯着咱们这边呢。

搞不清两人在做什么，秋霜只好假装什么都没看到，鹌鹑一样盯着地面，小心搀着阿椿，担心她滑倒。

“祠堂里是不是不能吃肉啊？”阿椿懊恼，“咱们慢慢地、悄悄地遛回去，千万别被哥哥看到，否则，你姑娘恐怕也要去跪着了。”

秋霜说：“我都说了，今晚厨房里蒸那么多包子，咱们捡些素馅儿的就好；姑娘偏不听，偏要拿肉馅儿的……”

说着说着，她觉出不对劲。

晚膳时间已过，今晚厨房怎么突然蒸了那么多包子？还这么多种花样，就像……就像料到了有人会去拿。

“多吃肉才有力气啊，”阿椿发愁，“不然跪上一整夜，人怎么能撑得住呢。”

沈维桢的声音突然自身后传来：

“你多吃肉，就能撑得住跪一整夜了？”