花中娇客 23 春草生

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量完尺寸，选好花样，阿椿匆匆去书房，步伐大了，险些绊倒。

沈维桢端坐着，正看她练的字，听到动静，抬头：“怎么跑这么急？”

他今日笑容格外温和。

眼睛微弯，全无平时严格的模样。

阿椿说：“害怕让哥哥久等。”

“是‘不想’，”沈维桢纠正，“兄妹之间，谈什么怕不怕的？”

说完，他招手：“过来，你最近在练什么字帖？”

阿椿惭愧：“是夫子给我的。”

“难怪我没见过，”沈维桢说，“我那里有幅欧阳询的帖子，你先用那个练，改日我再为你寻些新的字帖。”

他又问：“今日怎么不多裁些衣服？那些布料都适合现在穿，等天一热，又该裁夏装了。”

“我问了，其他姐妹们都是裁五件，”阿椿认真回答，“我不能超过其他姐妹。”

“她们都有母亲贴补，表姑母如今生着病，未必照顾到你。更何况，她们还有往年的春衣可穿。”

“这样不公平。”

“不分富强贫弱，给予一样的东西，算不上公平，”沈维桢放下字帖，起身，“给贫弱者多些，好让她和富强者有同样的东西，这才叫公平。那些婆子应当还没走，走，我们再去选几套。”

阿椿没忍住，小声问：“你在说我是穷鬼吗？”

沈维桢说：“什么你我？我的不就是你的？”

他出手阔绰，直接将带来的那十六匹布料全裁了，不仅如此，裁缝带的那些多半也留下了。

阿椿站直了身体，沈维桢拿着布往她身前比一比，觉得无论什么材质、花样、颜色，她穿起来都漂亮。

褙子、短衫、八破裙、旋裙、半袖、百迭裙……

沈维桢忽觉，若会裁缝绣衣也不错，能为她做许多衣服，让她日日穿着他裁制的裙子。

“等会儿去我那边，”沈维桢说，“让荷露帮你选些珠钗环镯，大好的春光，女孩子出去玩么，有了新衣怎能没有新首饰。”

“你之前已经给我了好多。”

沈维桢知道阿椿节俭，她自己从来不另买，说：“有求于妹妹，自然要备些厚礼。”

阿椿吃惊：“什么？”

她不觉得自己能帮上沈维桢。

做饭手艺也不比春雨，毕竟春雨是在府里长大的，会做京城口味的饭了。

“若有空，给我裁制个荷包吧，”沈维桢说，“还是先前那种。”

“荷露姐姐不是做了么？”

“你心思巧、胆子大，做出来更灵巧。”

阿椿又开心了。

没人不喜欢恭维，更何况，这还是今朝状元对她的夸奖。

她读不好书，便觉得读书好的人都很厉害。

“那我试试，”阿椿说，“让我想想，春末了，要用什么布……哥哥喜欢什么颜色？”

“适才你选做上衫的那匹蕈紫洒金绸就不错，”沈维桢说，“就拿你做衣服剩下的布料吧。”

阿椿点头。

这样很好，一点都不浪费。

她送沈维桢出院子，春光好，藏春坞的一株紫藤萝开满柔紫色，空气隐隐有香，沈维桢刚迈出门槛，忽然叫她：“阿椿。”

“哥哥？”

沈维桢侧身，日光好，她很长时间没出院子，皮肤白了许多；冬雪记着她日常饮食，他也知道她最近吃得一直不多，就连平时最爱的那些小零食也不做了。

他竟不知，只是一句不嫁，就将她吓成这样。

现在都不肯与他亲近了。

在外面，哪里比得上家里自在呢。

沈维桢已嘱托过藏春坞跑腿的那些小厮，无论表姑娘想要什么，多晚都要跑去买，不准躲懒；仁寿堂给他们另支一笔钱，平时看到什么稀罕有趣的小玩意，也都要采买回来给表姑娘赏玩。

总之，就是要哄表姑娘开心。

更何况章简今年不过中个二甲进士，现如今去了户部做主事。

阿椿怎么就认为嫁给他就满意了？

也太容易满足了，我的妹妹。

“父亲离京时，我尚不到六岁，”沈维桢说，“他被贬去南梧州，我听说那地方炎热，终年不落雪，蚊虫鼠蚁，都要比北方大上许多。”

阿椿点头：“是，我见到的老鼠确实都很大。邻居家的狸猫曾被老鼠咬伤过——不过我没见过京城中的老鼠，秋霜说很小，只有拇指那么大。”

沈维桢怜爱地想，你不会再见到大老鼠了，妹妹。

“父亲离京后，两位叔叔仍不管事，”沈维桢说，“渐渐地，下面人开始不老实，甚至有人妄图用燕条替代燕盏。母亲向来温和，那段时间像变了个人，狠狠责罚、处理了一批下人。她教导我，管束须严。无论任何事，都应当先立规矩、一板一眼地办事。倘若开头就宽泛，今后便再也立不了威严。”

阿椿听懂了。

现在她手上有三个铺面，李夫人教她接手，便要求她，刚接手的这一年，不可轻放任何一个错处。

不能心软。

“家中事尚有母亲打理，她也不好管教弟弟妹妹们；长兄如父，两位叔叔都是溺爱子女的性格，我不得不做个严兄的模样，让他们不能任意妄为，”沈维桢问，“你是不是觉得我责罚湘玫和琳瑛太过严苛？”

“没有，我知道你是为我们好，”阿椿说，“那天我去送肉包子，哥哥没有说什么。”

“既然如此，那你为何要怕我？”

阿椿呆了。

“你与她们不一样，阿椿，”沈维桢轻叹，“你是我妹妹，从你生下来那一刻就注定了，这件事无法改变。如今父亲已经不在，等母亲百年之后，这世上就不会再有人比你我更亲密。”

阿椿说：“可我和哥哥都会有孩子的。”

“孩子算什么？”沈维桢问，“你喜欢孩子？”

阿椿困惑：“我不知道。”

没人教过她。

她没有弟弟妹妹，也不知道该如何怀孕、如何产子。

“自古以来，女人生孩子九死一生。表姑母生你后，不也是再未有孕么？”沈维桢低声，“生孩子不是什么快活事。”

阿椿仔细想：“爹说我很像娘亲，他很开心，所以待我特别好；我想了一下，如果我的孩子能像我夫君、而我又很喜欢夫君，我也会很开心、会好好对待孩子。”

她的每个字都像寒冬的落雪，干净、无瑕、透彻，可惜他此刻的心是三月的柳芽。

真让人嫉妒。

那个绝不可能存在于妹妹腹中的东西。

为什么她要幻想会怀上其他男人的孩子？

沈维桢不能容忍，哪怕是他自己的也不行。

妹妹天生就该只为哥哥，否则为何要有“妹妹”这个称谓。

沈维桢说：“总之，我待你，和对湘玫、琳瑛她们不同。你是聪明的孩子，应当看得出来。”

这一番谈话下来，阿椿如释重负。

她善解人意：“我明白的，哥哥。先前为了照顾弟弟妹妹，哥哥不得不做出一副严兄的模样。而我不一样，我来的时候，已经长大、晓得事理了，所以哥哥对我更宽容些。”

说着说着，阿椿渐渐明白过来了。

对的，就是这样。

哥哥对她的偏爱和照顾，都是因为这个啊。

她果然还是聪明的。

沈维桢静静看她，等阿椿抬头，他才说：“在家中，这么多弟弟妹妹中，只有你不怕我，能和我聊一聊——前些时日，我忙于春闱，一时忽略了你，是我的错。”

“没有，”阿椿急切地说，“你没有对不住我，也没有忽略我。仁寿堂天天往这里送东西，我都知道。”

“那为什么怕我？”

“啊——”

“为什么要怕我？”沈维桢淡淡，“你刚来府上时，常常遣人来我院子里，平日里也爱见我、说喜欢和我一起；不到半年，怎么忽然间转了性子，一整个月，也不见去找我一次。”

“哥哥在闭门苦读，”阿椿说，“我怕打扰了哥哥。”

“春闱后呢？”

阿椿回答不上来。

她不好意思说我误会了。

太骇人听闻，这种罪名能将稳重严肃的哥哥吓死。

他可能连“成何体统”都不会说，只会觉得她真疯魔了。

“我年纪大了，阿椿，说不出时新的话，”沈维桢苦笑，“惹了你不开心，都不知为什么。只是心中实在难过，才想来问问你。”

阿椿愧疚：“都是我自己乱想，不怪哥哥。”

“因为我不许你嫁人？”

阿椿点头。

“我只是怜悯你出嫁后的拘束，并不是要强留你，”沈维桢说，“再过几日，陈院判来咱们家小住，届时为表姑母调理身体、抓药都很方便。京中习俗与南梧州不同，你出嫁后，一年半载，也没办法将表姑母接过去同住——虽有我在家中照拂，但毕竟母女连心，你也舍不得她，对不对？”

阿椿愁眉苦脸：“若我是男子便好了。”

沈维桢含笑看她。

若她是男子便更坏了。

“我以后不多想了，”阿椿认真告诉沈维桢，“今后我的婚事全听老祖宗、太太的安排，让我嫁我便嫁；若不让我嫁，我就留在家中，照顾娘，也好好地孝敬老祖宗和太太。”

沈维桢笑：“那更好，老祖宗疼你，你若能在她膝下一辈子，想来她也会欣喜若狂。”

送走沈维桢后，阿椿心情好了很多。

她发现自己果真想岔了，不该那样揣度哥哥；哥哥怜贫惜弱，不让她嫁，也是觉得嫁人不好，并不是……呸呸呸。

以后再也不乱想了。

阿椿愧疚地决定，多给沈维桢做几个荷包，还有香囊手帕等等。

至于嫁妆里的红盖头和喜帕，暂且停下来、隔几日再绣吧。

她重新打起精神，高兴地叫秋霜：“秋霜，你同长灯说，我想吃南门外的冰雪冷元子和荔枝膏——荔枝膏一定要挑蓝旗子的那一家，额外多加些乌梅——再买一大包糖渍梅子姜，给哥哥送去一份！”

出门踏青前一日，衣服裁好了送来，另有搭配的绣鞋、披帛、扇子甚至扇坠——每套衣服都配齐了一套，花样细节各有不同。

阿椿让秋霜抓了些铜板赏给送东西的人，先试了蕈紫衣、缃叶黄裙。

这一套配了一柄象牙的扇子，雕琢精致，细看是山茶花的模样，阿椿一见到便爱上了。

她决定踏青时就穿这一套。

傍晚，听闻沈维桢已经从翰林院回到家中，阿椿立刻拿了做好的荷包，去仁寿堂。

半路遇到马夫人，她六神无主，攥着阿椿的手，带着哭腔：“静徽，维桢最疼你，你快去同他说一说……饶过你那可怜的五姐姐吧！”

阿椿心觉不妙：“怎么了？”

——原是沈湘玫根本就没死心，并未和那个人断了联系。

现在女学放春假，她在府中出不去，便买通了小厮，借着买书买胭脂水粉买零嘴的名义，让小厮偷偷将东西捎进府中。

可巧，今日那小厮撞见刚回来的沈维桢。

沈维桢觉他神色可疑，让人拿下，翻检小厮手里的书，其中赫然夹着一张男人写的词。

沈湘玫已经在祠堂里了。

“那些贱人都不许我进去，”马夫人哽咽，抱住阿椿的手，“快，快些去找你大哥哥。湘玫是一时糊涂做错了事，要打她也好，将她关起来、直到出嫁也好，我都没有怨言。只是，千万别伤了她……”

“二哥哥呢？”阿椿焦急，“还没回来么？”

沈继昌中了二甲，如今在吏部，忙起来时，常常深夜才回家。

马夫人知道这件事不能惊动太多人，连老祖宗、李夫人那边都没敢去说。老祖宗年纪大了受不了气，李夫人肯定会嘲笑她教女无方——

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赵夫人又是不爱管这些事的，只要不涉及到三房的孩子，她绝不会出面。

“你一定要去，现在就去，”马夫人紧紧握着阿椿的手，“去救救你姐姐吧。”

祠堂外的院子紧闭着门，正由叶青带人守着，看到阿椿她们过来，他有些意外，进去禀报，很快回来：“大爷说，只许表姑娘一个人进去。”

阿椿在惨白的月光下迈入高大的祠堂。

祠堂内，只有跪在蒲团上的沈湘玫，她的背挺直，仰着脸，紧抿着嘴，不似受过责打的样子。

沈维桢握着家法，站在一旁。

他看着阿椿。

阿椿快步进去：“哥哥。”

沈维桢颔首：“湘玫，你起来吧。”

阿椿赶忙去扶她，沈湘玫摇头说不用。

她慢慢地站起身，站得格外直。

“大哥哥没打我，”沈湘玫低声，“他同我打了个赌。”

“什么赌？”

“你五姐姐不肯说出那人是谁，”沈维桢说，“如此情根深种，生死相许的，我又怎能棒打鸳鸯。”

阿椿听得云里雾里：“哥哥可以说直白些吗？我脑子绕不过来。”

沈湘玫含泪低垂：“郎情似酒热，妾意如丝柔。”

“都什么时候了姐姐怎么还有兴致吟诗？”阿椿着急坏了，“我听不懂啊！”

她祈求看沈维桢：“哥哥不要引经据典了，好不好？”

“我同你五姐姐约定，一个月，不同那男子往来，彻底断了联系，”沈维桢说，“我笃定那男子会以你五姐姐先前的诗词做要挟，逼我将你五姐姐许配给他。”

“他不是那样的人！”沈湘玫急切，“绝不会。”

“倘若如你所说，他遵守君子之礼，登门拜访，不做要挟，便算你赢，”沈维桢说，“我会做主，安排你们订亲；倘若他以此威胁——那便算你输。我要你日日来祠堂跪上两个时辰，每日受二十下家法，你好好反省自己的过错。”

阿椿说：“这怎么可以呢？五姐姐受不受责罚，岂不是就要全看那男人有没有良心了？”

沈维桢笑：“听，静徽都知你做了件愚蠢至极的事情。”

沈湘玫咬唇：“我信他。”

阿椿求：“姐姐你就对大哥哥说几句软话吧，大哥哥心肠软得很，你一求他，没有不成的事。”

沈湘玫觉得表妹真是疯了。

不是什么错事还好，犯了这种错误还想求沈维桢开恩？

表妹还是没犯过错，但凡她犯过一次错，就知道沈维桢罚人时毫不手软了。

“我认，”沈湘玫说，“我信他。”

沈维桢不置可否，让她回去。

守在院子外的马夫人，看到女儿囫囵个儿地出来，矮着身体过去抱她：“我的宝，没事吧？哪里不舒服啊，快让娘看看……还是静徽好用，早知我一开始就得请她过来。”

马夫人又愁。

哎，如果静徽将来出嫁了，再想请她再来平息沈维桢的怒火，就麻烦了。

祠堂内，阿椿将荷包送给沈维桢，疑惑地说：“为什么你这么笃定那男子会以此做要挟？”

沈维桢摩挲着她亲绣的荷包：“但凡那男子是个有担当的，就不会私下传递信件如此久；既已知湘玫有意于他，他就该早早登门拜访，而非这般——私下传递一两次倒也罢了，这么多次，绝非正人君子所为。”

阿椿点头：“是这个道理，可是……”

她说：“哥哥既然知道对方品行不佳，又何必打这个赌？直接查清楚、派人将东西拿回来便是，如此，也不会伤到五姐姐。”

“若没有王母簪子划开的那道天河，织女对牛郎的感情未必多么深厚；有时就是如此，读多了书，我们越是阻拦，她越觉得这是真情遇到的万难，”沈维桢说，“你五姐姐脾气倔，她见不到那人真实面目，不会死心。”

阿椿默然。

“这件事气得我晚上都没吃饭，”沈维桢叹，“幸好，家里就这一个糊涂的。你和琳瑛都是好孩子，断不会行此私相授受之举。”

他侧脸，烛光下，一张英俊的脸柔和许多：“若有那道德败坏之人，胆敢这般冒犯你，就告诉我。”

阿椿心虚地点点头。飞快地说：“今晚厨房做的鳜鱼很好吃，哥哥要不要去尝尝？”

她不知道章简塞进笔里的小纸条算不算私相授受。

回藏春坞后，阿椿将章家送来的所有东西都翻检一遍，确定什么都没有后，大大松口气。

虽说老祖宗有意于章简，但……

毕竟还没定亲，算不得未来夫君。

次日踏青，沈维桢没拘束沈湘玫，让她也去了。

他把消息封得严实，那个替主子跑腿传递东西的小厮连夜被送到城郊的庄子；马夫人为了女儿着想，更会守口如瓶。

阿椿久违地出来玩耍，心情舒畅许多。

巧合的是，今日孟姒绡和章红夫也在，遥遥地看见了，阿椿欣喜迎上去：“太好了，今天大家都出来了。”

春光好，花似锦，几个女孩叽叽喳喳聊天说话，孟姒绡一如既往地喜欢阿椿的穿搭，夸了好几遍，尤其是她手里的那柄象牙扇骨，精细极了，一眼就知不是凡品。

“南方运来的吧？”章红夫说，“哥哥先前带我去过南梧州，那边就有专门雕刻象牙的师傅，还有港口，说是要往海上其他国家卖那些东西呢。”

阿椿将扇子递给众人看，眼睛亮亮，望着章红夫：“你经常去南梧州吗？”

“上女学前经常去玩，”章红夫遗憾地说，“可惜后来哥哥要科考，我要上女学，就再也没去过了。”

比起京城，还是南梧州更自在。

阿椿不免意动。

孟姒绡将象牙扇还给阿椿：“我三弟叫我，等会儿再过来说话。”

还没走到三弟旁边，孟姒绡就看到了沈维桢，玉冠簪发，长身玉立。

一下红了脸，她明白了三弟让自己来的用意。

只是这份好意怕要辜负了。

先前相看就未成，年末又听闻大师说沈维桢近三年不宜议亲——孟姒绡并没有三年时间可以蹉跎，她正尝试淡忘。

谁知今日又看见他。

新科状元，志得意满，端重大方。

终究意难平。

孟姒绡行了礼，无意间瞥见一抹熟悉的蕈紫洒金——

咦？

这和静徽的衣服，好像是同一款料子。

孟姒绡盯着沈维桢佩戴的荷包，迟疑着抬头，瞧见沈维桢手中的扇子。

也是一柄象牙扇，只是要比静徽的那个大上许多。

同三弟说几句话，孟姒绡慢慢地往回走，只见静徽在和章红夫聊得开心，太阳晒着她的脸，晒得额头都出了薄汗。

鬼使神差，孟姒绡快走几步，回头看。

——沈维桢正目不转睛地望着静徽的方向。

阿椿还在同章红夫谈天说地。

先前章红夫没提过南梧州的事情，现在聊起来才知道，相谈甚欢。

眼看太阳渐渐高升，章红夫说想回马车拿粉盒重新扑一扑粉，邀阿椿一并前行。

阿椿去了。

岂料转过一片林子，迎面撞见章简。

章红夫推了推阿椿，小声说未来嫂嫂我替你看着，转身便走。

阿椿手足无措地站在原地，尴尬地叫了声章公子。

“你叫我少繁就好，”章简没有上前，怕唐突了她，紧张邀请，“等会儿会有西域象来此，静徽姑娘可愿意一看？”

“……少繁，”阿椿结巴了，“我觉得我不是很愿意。”

“哦哦哦，”章简说，“无妨，无妨。”

他太紧张了，紧张到手心全是汗。

不知道她有没有看到那《蜡梅赋》，也不知道她喜不喜欢自己送的礼物——

章简此次只上了二甲，得了个主事的差事；他自己不满意，怕静徽看不上——今年沈府出了两个进士，静徽长兄还是状元，把章简羞愧得都快没脸来提亲了。

幸好请中医给他开了疏肝的药物，调理好后，章简不想辱没了她，特意恳请母亲多多准备礼物，好正式登门拜访。

一见到她，还是晕，还是紧张，还是冒汗。

原本准备好的话全忘记了，章简赞美：“静徽姑娘真如洛神一般。”

阿椿心想，坏了。

她在闲书中读过类似的故事，章简肯定是觉得她像洛神，才想娶她。

她不知道洛神是哪位女子的名讳，总之不是女学里的；

但如果未来夫婿心中第一不是她的话，那未必肯照顾她的母亲、更难同意带她去南梧州了。

真令人忧愁。

迟疑许久，阿椿问：“我长得和洛姑娘很相像么？”

章简更要爱她了：“静徽姑娘真是幽默。”

如此貌美，如此娴静，又如此风趣！

不愧是沈维桢最疼爱的妹妹啊！

若静徽是他的妹妹，他也会忍不住去疼的。

“谢谢夸赞，但我要走了，”阿椿说，“我们如此见面，不合礼节。”

章简对她多了敬重，懊恼：“静徽姑娘莫怪，实在是许久未见，想同姑娘说说话——再过几日，我会请母亲登门提亲。后天，我母亲开设雅集，还请静徽姑娘务必前来。”

阿椿想了想：“我得回禀老祖宗。”

“无妨，”章简连忙说，“若是长辈不许，静徽姑娘在家休息也好。春日风沙大，也不好让静徽姑娘受了风。”

阿椿问：“那我可以走了吗？”

章简伸手：“请。”

阿椿本想自己走出去，但她第一次来这里，实在不熟悉，刚才只顾着和章红夫聊天，没有分心去记路，只好跟着章简往外。

不知怎么，章公子的脸红得像烧红的炭。

脖子也是红的。

他说：“先前我送给静徽姑娘的笔中有一张纸，不知道静徽姑娘读过没有。”

阿椿说：“写得很好。”

就是看不懂。

她认为这就是好的，夫子讲的很多好东西，她都看不懂。

章简狂喜：“我与静徽姑娘，真是高山流水觅知音。”

阿椿觉得后面这句应当也是好话，因为她依旧听不懂。

于是她点点头：“嗯。”

章简觉得今日真和拜堂成亲没有区别了。

静徽姑娘认可了他！

静徽姑娘赞同了他！

静徽姑娘认为和他是知音！

他还想说多一些，但已经出了林子。

外面，披着绣花锦缎的西域象停在不远处，等会儿人就多了，若被人瞧见他和静徽在此，哪怕即将定亲，也不好。

于是章简只好将话留到下次雅集再会，深深对静徽姑娘作揖告别，喜笑颜开地走了。

阿椿要谨慎多了。

一出林子，她就紧张地四下望，东南西北各看一遍，没有任何熟悉的影子。

太好了。

没人看到她和章简单独在一起。

缓缓松懈了肩膀。

阿椿这才仔细去看前方装饰美丽的西域象，活的，正悠闲地用鼻子卷一根树枝。

那象正前方，有人拿了果子引诱，引得大象迈开步伐，慢吞吞地走过去——

一步，两步，三步。

西域象悠悠往前走，缓缓露出后面的人。

玉冠簪发，长身玉立，腰间佩一蕈紫洒金荷包，手持一柄象牙扇。

四目相对时，沈维桢看着她，温柔一笑。